И снова все обернулись к Изабелле. Та сидела напряженная, как струна, со стиснутыми кулаками, и упрямо смотрела куда-то поверх голов, словно всё происходящее ее ни в коей мере не касалось.
-Я понимаю, что от меня требуется, - холодно процедила она, наконец, и с неприязнью взглянула на Миладу. Последняя спокойно встретила взгляд королевы, только чуть сильнее сжала руку мужа, - но этого никто, кроме него, не заметил. А Изабелла ледяным тоном продолжала: - Милада, я прошу вашей помощи. Мы все устали и замерзли, особенно мой бедный учитель. Вы окажете нам неоценимую услугу, если поможете в ближайшие часы добраться до нашей резиденции в этом городе.
Сказано было вежливо, но зло, явно через силу. В эту секунду Изабелла искренне ненавидела Миладу и утешалась только надеждой на будущую месть. Как-нибудь она доберется до этой рыжеволосой выскочки... обязательно!
-Хорошо, Ваше Величество, - кивнула Милада, решив не испытывать более терпение королевы и не придираться к интонациям ее голоса. - Я помогу.
* * *
В санях Милады поехала “элита”: сама хозяйка в сопровождении молодого супруга, королева в компании верного рыцаря, Майкла, профессор Дилан, а также Мариза и ее новый фаворит... причем последнего пассажира, то бишь своего братца, Милада пустила скрепя сердце, не имея возможности прогнать любовника регентши. Зато сводной сестре девушка со злорадным удовольствием отказала, и той пришлось вместе с прочими “менее важными персонами” довольствоваться санями попроще, милостиво одолженными гостеприимными братьями.
-А говорили, у вас нет саней! - укорила Изабелла, устраиваясь на удобном сиденье и плотнее заворачиваясь в плед.
-Не было, - невозмутимо ответил Декабрь. - Понадобились - появились.
Королева лишь презрительно фыркнула. Она предвкушала скорое возвращение домой, и до всего прочего ей сейчас дела не было.
Зато Майкл заинтересовался этим не вполне понятным объяснением.
-У вас всегда так? - с любопытством осведомился он, заняв место рядом с Ее Величеством. - Появляется все, что вам нужно?
-Ну, все не все... но многое... - он выдержал паузу, в течение которой окинул взглядом пассажиров, и продолжил совсем другим тоном; теперь в его голосе сквозила легкая грусть: - Что ж, пора прощаться... думаю, навсегда. Полагаю мы с вами больше не увидимся...
-Прощайте, - кивнула Изабелла, нисколько не расстроившись. - Было приятно познакомиться.
-Сомнительно, что вы искренни, но спасибо, - рассмеялся Декабрь.
-А вот мне и правда жаль... - подал голос Дилан. Теперь, согревшись и как следует подкрепившись, профессор выглядел куда лучше и даже как будто помолодел.
-Вам жаль? - удивленно подняла брови Изабелла. - Мне казалось, вы не поклонник мистики... а ее тут хватало!
Дилан пожал плечами:
-Я люблю загадки, миледи... и это путешествие меня многому научило, на многое открыло глаза. Главным образом, - на тот факт, что, как говаривал еще Сократ, “я знаю, что ничего не знаю”. Прискорбно...
-А я не буду лукавить - я рада нашему расставанию! - твердо произнесла Мариза, легко улыбаясь, и добавилась, обращаясь непосредственно к Декабрю: - Я не люблю тех, чья власть превосходит мою... а ваша, мне кажется, превосходит.
Декабрь понимающе усмехнулся, а Изабелла искоса глянула на мачеху и с неприятным смешком уточнила:
-Значит, матушка, вы не любите и меня? Моя-то власть превосходит вашу...
Мариза ответила ей широкой ослепительной улыбкой:
-Миледи, как вы можете сравнивать! Вы - моя названная дочь! Это совсем другое дело...
-Миледи, как вы можете сравнивать - ваша власть только формальность! - шепнул Пьер на ухо Эстер, зная, что королева слишком далеко, чтобы его услышать.
Эстер нервно усмехнулась, молча соглашаясь.
На этом прощание было завершено, и сани тронулись в путь.
* * *
-Мне кажется, надо пожаловать Миладе поместье... - негромко сказала королева, обращаясь к Майклу. Взгляд ее при этом был прикован к той, кого она планировала одарить... и теплоты в нем не было.
Майкл искоса глянул на Изабеллу.
-Правда, миледи? - протянул он не без удивления. - В благодарность за поездку? Или одолженные сани?
-Вот еще! - возмутилась государыня, сверкнув глазами. - Скорее, чтобы держать эту девицу подальше...
-То есть вы хотите пожаловать ей поместье на другом краю земли? - ухмыльнулся поэт, качая головой.
Девушка бросила на него хмурый взгляд, но при виде лукавой улыбки юноши не смогла удержаться от ответного смешка.
-Вы угадали, Майкл, - признала она неохотно, но вполне добродушно. - Чем дальше будет это поместье, тем лучше... милое такое поместье, которое понравится ей настолько, что она не захочет появляться в столице... или будет делать это пореже!