* * *
Было очень рано, только-только начало светать. Погруженный во тьму дворец казался вымершим... лишь некоторые слуги уже принялись за свои рутинные обязанности, господа же сладко спали, не торопясь встречать новый день.
И все-таки кое-кто из представителей аристократической верхушки бодрствовал, несмотря на предрассветный час. Наиболее пытливые наблюдатели, пройдясь по сумеречному парку, обнаружили бы в дальней ажурной беседке две стройные тени - юношу в жемчужно-сером облачении и очаровательную молоденькую шатенку в меховой накидке, наброшенной прямо на домашнее шелковое платье. Причем соглядатаи, отыщись таковые, с удивлением узнали бы в этой хорошенькой девушке свою королеву. Компанию ей составлял, конечно, Майкл.
И хотя их встреча была явно тайной, ничего плохого они как будто не делали. Даже не касались друг друга...
Майкл печально смотрел на Изабеллу.
-Вы прощаетесь со мной, - это был не вопрос, а утверждение.
-Не совсем, - мягко возразила она. - Просто... расставляю все над над “i”. Чтобы не оставалось никаких недопониманий...
-Значит... это последняя наша встреча? - голос его стал совсем безрадостным, даже утомленным.
-Почему же? Не последняя, нет... скорее, это последнее наше общее безумство!
-Что вы называете безумством? - грустно спросил он, пожимая плечами.
Глаза Изабеллы сверкнули.
-Ну, как же... сейчас только рассвело, и я пришла сюда, в эту беседку, в тайне ото всех! Это... безумство... по моим меркам. Ведь я прежде всего королева, и у меня свои обязательства. Я не располагаю собой. Но я пришла...
-Да, вы пришли, - хрипло согласился Майкл, задумчиво щурясь. На его лице появилось странное выражение, словно юноша обдумывал какую-то дерзкую идею. - И я благодарен вам за ваш прощальный визит... только вот... - он помолчал немного, потом нерешительно добавил: - Но... может быть, вы сделаете мне еще более щедрый, более памятный подарок?
-Какой же? - сразу насторожилась она - и не зря!
-Позвольте мне поцеловать вас! - это прозвучало немного нагло, даже требовательно. Поэт выпрямился, как струна, глаза его вспыхнули, грудь тяжело вздымалась. Казалось, он только что совершил прыжок в пропасть и теперь с некоторым содроганием ожидает последствий.
Изабелла задохнулась от возмущения и не сразу нашлась с ответом.
-Это... неожиданная просьба! - наконец, холодно, почти зло, процедила она, откинув назад свою красивую голову. Глаза сузились на кошачий манер.
-Вы решительно отказываете? - уточнил Майкл без тени удивления в голосе, лишь слегка вздохнув.
И вновь королева помедлила с ответом. Возможно, ей не хотелось отказывать... по крайне мере, решительно.
-Я не знаю... - после паузы, показавшейся Майклу целой вечностью, тихо произнесла она, смущенно пуская взгляд. И почти беззвучно повторила: - Я... не знаю...
-Зато я знаю! - выдохнул поэт и осторожно направился к ней. Он двигался очень медленно, заторможенно... будто каждым своим шагом проверял выдержку королевы... и был готов тотчас остановиться, если государыня сделает подобный намек.
Однако она ни на что не намекала и лишь молча смотрела на него. О волнении девушки говорило только неровное дыхание, тяжело вздымавшее ее грудь...
Майкл остановился так близко, что ощущал сладковатый пудровый аромат, исходящий от кожи и волос Изабеллы... этот запах пьянил юношу, лишая последних остатков самообладания. И, судя по раскрасневшемуся лицу королевы и ее пылающему взгляду, - она чувствовала то же, что и он...
-Вы правда сделаете это, Майкл? - тяжело дыша, прошептала Изабелла. Голова ее кружилась от избытка эмоций.
-Я хочу... хочу... первый и последний поцелуй... чем это плохо?
-Я... я не принадлежу себе... - все еще сопротивлялась девушка. Голос ее звучал слабо, придушенно.
-Да, вы принадлежите своему королевству. Я знаю... но здесь и сейчас вы только моя. Пусть на минуту... но вы - моя!
Майкл взял ее руки в свои - Изабелла не отняла их. Тогда приободренный поэт мягко сжал девичьи пальцы и уже настойчивее сказал, пытливо всматриваясь в красивое лицо Изабеллы и отыскивая в его чертах ответ на свой вопрос:
-Неужели вам не хочется испытать, что это такое - настоящий поцелуй того, кто вас любит? Вас выдадут замуж за какого-нибудь старика... и это будет конец всему... всему!
-О боже, Майкл, хватит разговоров! - взмолилась королева. Решительно схватив поэта за воротник, она притянула юношу к себе и первая коснулась губами его губ.
Поцелуй, сначала нежный, неуверенный, робкий, налился силой и страстью. Минуту спустя королева и ее верный обожатель пылко и жадно целовались.
Первый и последний поцелуй... он стоил того, чтобы на время забыть о разнице в рангах и хоть пару мгновений побыть просто влюбленными...