* * *
Несколько дней спустя они снова столкнулись на балу.
Изабелла, в бело-розовом одеянии в пол, богато украшенном кружевом и расшитом драгоценными камнями, с бриллиантовым гребнем в блестящем узле каштановых волос, напоминала фарфоровую куклу тончайшей работы - немного нарочито искусственную, но безусловно красивую. Наряд Майкла, напротив, был сдержан, почти скромен, и при этом бесконечно элегантен. Сам же поэт хмурился и держался холодновато.
Королева и ее верный рыцарь учтиво, как незнакомцы, поприветствовали друг друга.
-Что-то произошло, Майкл? - поинтересовалась Изабелла деланно легким тоном, удивленная мрачным настроением своего поклонника. - Вы чем-то недовольны?
Он выпрямился, словно желая казаться выше ростом и хоть так возвышаться над надменной королевой.
-У меня есть все причины для недовольства, - веско произнес юноша, наконец. - Вы избегаете меня... с того самого утреннего свидания...
-Тссс! - испуганно прошептала девушка, прижав палец к губам и возмущенно расширив глаза. Торопливо оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии посторонних ушей, сердито продолжила: - Это было безумством, Майкл! И я просила обо всем забыть...
-Думаете, это так просто? - хмыкнул тот.
-Мы договаривались оставить прошлое в прошлом! - напомнила Изабелла раздраженно. Майкл начал досаждать ей. - Нужно выполнять обещания!
-То есть это и правда все? - недоверчиво уточнил поэт, качая головой. - Вы серьезно?
-Вы ожидали другого? - высокомерно спросила она, подняв брови.
Майкл пожал плечами, отводя взгляд:
-Разумеется... возможно, ожидал - это слишком самоуверенно, скорее, - надеялся.
-И совершенно напрасно! - отрезала королева, пытаясь взглядом выразить свое негодование и лишь слегка повысив голос. Девушке явно не хотелось привлекать внимание окружающих к этой неприятной сцене и вызывать ненужные толки среди придворных. - Поговорим о чем-то ином, мой друг, вы не против?
-Как вам будет угодно! - отозвался Майкл, кланяясь с ледяной вежливостью. - О чем предлагаете поговорить?
Изабелла нарочито всплеснула руками:
-Разве это моя задача - придумывать темы для разговора? Вы, как истинный кавалер, должны взять ее на себя!
-Ладно, миледи, - раздраженно согласился собеседник. - Ваше слово - закон. Итак... - он помедлил, размышляя, потом равнодушно спросил: - Как поживает ваша новая подруга, леди Эстер?
-О, превосходно, милый Майкл, превосходно! - заулыбалась Изабелла - правда, несколько натянуто. - Не могу назвать ее подругой, но наше с ней общение мне приятно.
-Это главное, миледи, - холодно кивнул Майкл. - А ее новый спутник, бывший друг вашей матушки? Господин Пьер?
Изабелла нахмурилась, упоминание о Пьере ее покоробило.
-Он жив и здоров, я полагаю!
-Вы собираетесь удалить его со двора? - осторожно поинтересовался Майкл, которого этот вопрос на самом деле волновал.
-Еще не знаю, - честно призналась девушка. - Возможно, и нет... он теперь не так опасен, думаю... как вы считаете?
-Пожалуй, я согласен с вами, - помедлив, неохотно признал Майкл. - Кажется, он увлекся леди Эстер, и это к лучшему!
Изабелла склонила голову набок, размышляя.
-Наверное... что ж, дам ему понять, что следует держаться леди Эстер. Пока он ей верен, он останется при дворе.
-Хотите сыграть роль свахи? - не сдержал улыбки юноша - хотя, видит Бог, настроение его оставалось минорным. Но уж очень забавна была девушка в своем стремлении руководить не только королевством, но и чужими судьбами!..
Изабелла недовольно поморщилась:
-Так уж и свахи! Не преувеличивайте, Майкл... жизнь покажет!
На этом она мило закруглила разговор и величественно удалилась. А Майкл еще долго смотрел ей вслед, и во взгляде его сквозила щемящая грусть.
* * *
На следующий день после бала Майкл проснулся поздно, ближе к полудню, пропустив и первый, и второй завтраки. Впрочем, позволив себе на минувшем приеме несколько лишних бокалов, юноша чувствовал легкую тошноту и голода совершенно не испытывал.
-Принести вам поднос с закусками, милорд? - вежливо осведомился камердинер Крайсл, помогая своему молодому господину одеться.
-Нет, пожалуй, - хмуро отозвался тот, без удовольствия изучая свое отражение в большом зеркале, пока Крайсл повязывал ему накрахмаленный галстук и поправлял жилет. - Я нисколько не хочу есть...
Свой собственный вид его совершенно не удовлетворил. Изжелта-бледная кожа, под глазами тени... привидение, а не человек! Да, стоило вчера пить поменьше и лечь пораньше... хотя какая теперь разница? Королева уже недоступна...