-Что ж... - осторожно подбирая слова, заговорила мадам после напряженной паузы. - Я наблюдала за вашим.... так сказать... невинным романом с королевой, - она подчеркнула интонацией нужное прилагательное, будто давала понять, что никого ни в чем не подозревает.
-Платоническим романом, - поправил насупившийся поэт. Неужели его влюбленность в Изабеллу столь очевидна, неужели это так бросается в глаза?! Получается, он все время выглядел жалко?!
Мариза как будто прочла его мысли.
-Вы ошибаетесь, Майкл, - успокаивающе сказала она. - Просто я довольно наблюдательна... и мне, право, жаль вас обоих. Искренне жаль...
-Жаль? - недоверчиво уточнил он, сводя брови. - Но... почему?
Мариза пожала плечами и, подхватив двумя пальцами финик, отправила его в рот. Расправившись с угощением, легким тоном пояснила:
-Все просто. Вы молоды, вы влюблены... но не можете быть вместе. Это грустно, признаю! Так не должно быть.
-Не должно, - согласился он, подавив вздох. - Но бывает. И часто.
-Да, бывает... - она прищурилась, всматриваясь в его лицо. Потом настойчиво продолжила: - Вы ведь понимаете, Майкл, почему между вами ничего не может быть?
-Думаю, да, - сухо отозвался юноша, смело встречая ее взгляд.
-Она королева... ее будущий супруг не потерпит соперничества...
-Я понимаю, миледи, - устало согласился он. - И не волнуйтесь... мы попрощались с Ее Величеством. Вчера на балу.
-Я знаю, - кивнула женщина, наблюдая за ним сквозь полуопущенные ресницы.
Майкл почувствовал досаду. Поразительная особа! Знает обо всем, что происходит вокруг...
-Я видела, как вы говорили... - усмехнулась “поразительная особа”, снова угадав ход его мыслей. - И веселыми вы не казались...
-Веселиться причин не было, - признал Майкл.
Некоторое время они молча пили чай и лакомились закусками, одновременно присматриваясь друг к другу. Майкл гадал, что же все-таки заставило эту удивительную даму пригласить его на совместное чаепитие, о чем думала Мариза - неизвестно...
-Вы не жалеете, Майкл? - наконец, нарушила затянувшееся молчание она, беря в руки элегантный мундштук из слоновой кости. Во всем яркая и эпатажная, регентша вот уже несколько лет баловалась дамскими папиросками и с зажатым в изящных пальчиках мундштуком смотрелась, надо признать, эффектно.
-О чем мне жалеть?
-Ну... о потерянных возможностях... о том, что не сбылось.
-А есть ли выбор? - пожал плечами юноша, стараясь держаться спокойно, хотя в голосе прорезалась горечь.
-О, если жизнь меня чему-то и научила, то только тому, что выбор есть всегда! - промурлыкала Мариза, с наслаждением затягиваясь. Она не просто “рисовалась” на публику, она действительно любила курить и обожала, помимо прочего, особую эстетику этого процесса.
-Например?.. - прищурился Майкл, охваченный невольным возбуждением. Неужели мадам регентша на самом деле придумала какой-то план?.. но зачем это ей? Альтруизм не в ее стиле!
Мариза ответила не сразу. Несколько минут она молчала, раздумывая, потом все-таки заговорила, явно взвешивая каждое слово:
-Понимаете, Майкл, если мне придется выдать Изабеллу замуж, то, конечно, за того, в чьих жилах течет кровь королей!
-Разумеется, - не понимая, куда клонит собеседница, согласился Майкл.
-Такие люди властолюбивы, знаете ли... Изабелле придется всю жизнь просуществовать в тени своего знатного супруга. Играть мизерную, никчемную, по сути, роль!
-Такова судьба многих женщин, - заметил поэт, хмуря брови.
-Но зачем и Изабелле разделять эту судьбу? Она мне как дочь, я хочу для нее другого!
-Вы предлагаете ей остаться... незамужней?
-Все не так просто... - уклончиво отозвалась регентша. - Если Изабелла открыто заявит о своем нежелании выходить замуж, ее просто принудят к браку! Народ едва ли захочет находиться в вечном подчинении у женщины. Тут надо действовать тоньше...
-Как же? - хрипло спросил Майкл. Завороженный, он не сводил взгляда с прекрасного лица Маризы. Сейчас юноша понимал, что влекло к немолодой уже мачехе Изабеллы мужчин - не только статус и всевозможные привилегии, нет!
-О! Все просто - ей всего лишь нужно бесконечно выбирать... женщины это умеют! - по губам Маризы промелькнула мимолетная ослепительная улыбка. - Приводить аргументы, почему тот или иной кандидат недостоин быть ее мужем... в конце концов, представителей королевских семей не так много! А потом все вокруг свыкнутся с ее ролью главы государства. И если она проявит себя как мудрый правитель...
-А вы уверены, что проявит? - усомнился Майкл, не считавший Изабеллу таким уж блестящим политиком.
-Я помогу ей. Буду советовать, направлять...