— Согрелись? — заботливо продолжил незнакомец. — Вам тепло?
— Да… да, мне тепло, — неуверенно согласилась Милада. С сомнением оглядевшись, она робко спросила, обращаясь непосредственно к этому привлекательному молодому человеку — единственному из присутствующих, кто смотрел на нее с симпатией: — Скажите… а… а где я? И… кто вы все? И… почему вы все так… так изучаете меня?
"Причем с осуждением!" — хотелось добавить ей, потому что на нее действительно глядели с таким чувством, будто она совершила преступление.
Парень добродушно рассмеялся:
— Сколько вопросов! Для начала представлюсь: я Апрель.
— Странное имя, — нервно усмехнулась девушка.
— Это не совсем имя… — уклончиво отозвался юноша и, поймав яростные взгляды остальных мужчин, поспешно добавил: — Но об этом позднее. Дальше…
— Дальше отвечу я! — вмешался пожилой осанистый мужчина, обладатель роскошной серебряной бороды. Именно его недовольный голос Милада услышала первым после своего пробуждения.
— Ладно, Январь, — неохотно уступил Апрель. — В конце концов, ты скоро вступаешь в свои права…
"Январь, Апрель… какие поразительные имена!" — подумала Милада, прислушиваясь к загадочному обмену репликами.
— Да, я скоро буду старшим, — сварливо согласился Январь. — А тебе стоит быть посдержаннее, Апрель!
Пока они спорили, Милада украдкой оглядела присутствующих. Трое мужчин в летах, трое, включая Апреля, — совсем молоденькие, еще трое — возрастом около 30 лет. Ну, и последняя тройка — господа куда более зрелые, явно хорошо пожившие, но по-прежнему достаточно моложавые.
"Поразительная компания!" — изумленно резюмировала девушка и с усиленным интересом и вниманием прислушалась к разговору между Апрелем и Январем. Тем более что старец обратился уже непосредственно к ней:
— Милая девушка, скажите, что вы делали ночью в лесу, в метель? — он говорил сурово, как с напроказившей девчонкой.
Миладе не понравился его тон, ведь она совершенно не понимала, чем успела провиниться перед этими странными людьми. Да и не по собственной воле ей пришлось пойти в лес в подобную непогоду!
— А почему вы спрашиваете меня? — дерзко осведомилась она, склонив голову набок и прищурившись. — По какому праву?
Мужчины переглянулись, кое-кто усмехнулся, словно гостья задала невероятно забавный вопрос. Апрель же и вовсе заулыбался, обнажив ряд ровных белых зубов.
— У меня есть такое право, — наконец, произнес Январь, причем на сей раз куда мягче. — Однако я пока не могу объяснить, откуда оно взялось… но разве так трудно ответить?
— Да нет, нетрудно, в общем-то, — пожала плечами Милада. — Меня заставили пойти в лес. Я здесь не по собственному желанию.
— А по чьему? — нахмурился старик.
— Моей сводной сестры, — вздохнула девушка. — Она потребовала, чтобы я принесла подснежники.
— Принесла что? — опешил Апрель. Остальные тоже выглядели обескураженными — и Милада их не винила! Кто мог поверить, что человек в здравом рассудке решит посреди зимы искать подснежники?
— Сейчас не совсем время для цветов, девочка, — после паузы заметил Январь, переходя на отеческий тон. — Разве твоя сестре не знает об этом?
— Знает. Но ей все равно… ей нужно золото!
— Золото? — вмешался в беседу самый юный паренек, розовощекий и веснушчатый. — А как золото связано с подснежниками?
— В конце декабря за подснежники платят золотом, — криво улыбнулась Милада.
— А зачем зимой подснежники? Не лучше ли дождаться весны?
— Скажите это нашей королеве! — снова вздохнула девушка. — Это ведь ее желание! Она хочет, чтобы на Рождество торжественный зал украшали подснежники.
— Значит, твоя сестра решила выполнить приказ королевы? — попытался доискаться до истины Январь.
— Она решила получить золото, которое королева обещала за корзину подснежников.
— Интересное дело! За подснежниками идете вы, а золото получит она? — возмутился Апрель. — Это несправедливо!
Милада печально улыбнулась. Совсем юная, она, тем не менее, уже хорошо знала, что справедливости в мире очень мало…
— Я не служанка, но обращаются со мной именно так, — с грустью пояснила девушка, смущенно отводя взгляд. — У меня не было особенного выбора…
— Но ты могла погибнуть, — строго сказал Январь. — Твоя сестра не понимала этого?
— Не знаю, — искренне призналась Милада. — Вряд ли она желала мне смерти… скорее, ей просто все равно, что со мной произойдет.
Воцарилось молчание. Мужчины мрачно переглядывались, и девушке казалось, они общаются без слов. И судя по следующей реплике — так оно и было.