— Мое! — запальчиво воскликнула Милада. Щеки ее покрывал неровный багровый румянец, который ей совершенно не шел, придавая обычно бледному лицу несколько нездоровый вид.
— У тебя было кольцо? — фыркнула Эстер. — Не смеши меня!
— Да, у меня было кольцо!
— Да откуда у тебя может взяться кольцо? У тебя, у которой даже платьев нормальных нет!
— Интересно знать, почему! — голос Милады повысился до писка.
Карл, забавляясь, наблюдал за сестрами.
— Может, перейдете уже к драке? — с усмешкой осведомился он. — А то я начинаю скучать!
Девушки синхронно обернулись к парню, причем обе воззрились на него не слишком дружелюбно.
— Ого, какой напор! Кажется, вы хотите меня убить своими взглядами! — рассмеялся Карл и невинно поинтересовался: — Ну, что, вам полегчало? Может, лучше позавтракаем?
— Какой еще завтрак, у нас есть дела поважнее, — с важным видом возразила Эстер и, подхватив корзину с подснежниками, грациозной походкой направилась к двери столовой. — Жду тебя через 15 минут наверху, Карл, дорогой! Надо многое обсудить!
Милада проводила ее сердитым взглядом и плюхнулась напротив Карла.
— Надо было не отдавать вам цветы, — буркнула она и устало уронила голову на сложенные ладони.
Карл, поколебавшись мгновение, протянул руку и осторожно погладил девушку по пышным волосам. Вздрогнув, она резко выпрямилась и вперила в брата сердитый взгляд.
— Не прикасайся ко мне! — прошипела Милада, брезгливо поправляя растрепанные локоны.
— Кому-то ты позволяешь прикасаться к себе, — насмешливо заметил Карл, которого реакция сестры немного задела.
Милада порозовела, вспомнив Апреля.
— Кто это ко мне прикасается? — очень фальшиво протянула она, опустив взгляд на собственные руки.
— Видимо, тот, кто дарит кольца, — ехидно ответил парень и осекся, поняв, что ляпнул лишнее.
— Ага! — торжествующее воскликнула девушка. — Значит, ты признаешь, что кольцо было! Да, да?
Карл мысленно выругался.
— Лично я не видел, — уклончиво отозвался он. — Но раз ты говоришь, что кольцо было, я тебе верю. Просто ты его потеряла. Мы-то с Эстер при чем?
— Вы всегда при чем! — запальчиво заявила Милада. — Вы все всегда портите!
— Будь со мной помягче, и я стану твоим защитником… — с намеком сказал Карл и снова потянулся к девушке. Та отпрянула от него, как от прокаженного, и неприязненно поморщилась.
— Мне не нужны ТАКИЕ защитники!
Карл пожал плечами и поднялся на ноги:
— В таком случае не жалуйся. Ладно, пойду собираться, думаю, в королевском дворце нас уже заждались…
— Ну, конечно, заждались вас, — проворчала Милада, исподлобья глядя на него.
— Конечно, завтра-то Рождество! Сегодня ожидается праздничный вечер. Королева просила принести цветы именно к этому торжеству. Потом подснежники будут уже не нужны…
— Ну и катитесь! — бросила девушка в спину ухмыляющемуся Карлу, который как раз покидал столовую.
Оставшись в одиночестве, Милада судорожно вздохнула, ее душили слезы, и стоило больших усилий сдерживать их.
— Апрель, Апрель… — прошептала она, зажмурившись. — Мы никогда не увидимся, никогда…
И виновата в этом была Эстер… кто еще мог взять чужое кольцо без малейшего зазрения совести?
Уткнувшись в пустой стол невидящим взглядом, девушка прислушивалась к себе, не без удивления понимая, что в душе ее простая неприязнь к старшей сестре перерождается в ненависть.
Глава 7. Рождественский бал
Изабелла проснулась в отличном настроении, предвкушая вечернее торжество. Как и любая молоденькая аристократка, она обожала светский ажиотаж и теперь с удовольствием представляла, как чудесно развлечется на праздничном балу. Звуки музыки, изысканно сервированный стол, особенные гости… после вкусного ужина начнутся танцы, и ее закружит в упоительном вальсе какой-нибудь шикарный кавалер, тихо нашептывая на ухо сладкозвучные фразы… она будет веселиться и радоваться жизни, позабыв обо всем на свете! Общую картину приятного вечера портило только отсутствие подснежников, которые пока так и не доставили в королевскую резиденцию. Однако девушка не сомневалась, что цветы принесут с минуты на минуту… в конце концов, слово королевы — закон! И в прошлом это правило всегда подтверждалось практикой: любые, даже самые абсурдные, ее желания так или иначе выполнялись. А значит, и сейчас надо было просто немного подождать…