— Вы же как-то вернулись, — с прохладцей заметил Дилан.
Эстер бросила на него тяжелый взгляд:
— Везение. Только и всего…
— Вам поразительно часто везет, милая леди, — ядовито обронил профессор. Глаза его дьявольски поблескивали за стеклами очков, тонкие губы кривились в недоброй усмешке. — Должно повезти и на сей раз…
— Но… но везти постоянно не может… — затравленно произнесла Эстер, начиная терять самообладание. Ей наконец-то стало страшно. — Я не хочу подводить Ее Величество…
— Если не хотите подводить — скажите правду! — безжалостно напирал Дилан. Голос его прозвучал резко и отрывисто, как удар хлыста. — Хватит лгать!
И Эстер сдалась. Она виновато глянула на брата и, тотчас опустив взгляд, беспомощно проговорила:
— На самом деле… на самом деле мы сами не знаем подробностей…
По залу прошел шепоток, гости, понизив голоса, обменивались мнениями… Эстер старалась не замечать назойливого внимания соседей по столу, хотя сердце билось так оглушительно, словно стремилось пробить грудную клетку… от этого предательского перестука было почти больно.
— Вы не знаете, — ледяным тоном повторила Изабелла, не отводя взгляда от горе-рассказчицы. Миловидное пухлощекое лицо королевы напоминало мраморную маску. — А эта… невероятная история? Что это было? Попыткой обмануть меня? — в голосе отчетливо послышались угрожающие нотки.
Эстер напряглась. Да, злить королеву, тем более такую молодую и неопытную, занятие опасное…
— Нет, просто мы хотели угодить вам! — торопливо пояснила она.
— Но где-то вы цветы все-таки взяли! — вступила в разговор и Мариза, которую, видимо, изрядно утомила эта история. — Где?
Эстер судорожно вздохнула и, помедлив, скрепя сердце призналась:
— Моя сводная сестра нашла их… но… но где… она не захотела говорить.
— Почему же вашей сводной сестры нет здесь? — свела брови королева.
Эстер пожала плечами и бросила растерянный взгляд на Карла; огромные черные глаза девушки молили о помощи — и парень, как истинный мужчина, тут же с готовностью ее оказал.
— У нашей сестрицы Милады прескверный характер, — сказал он как будто с досадой. Раздраженные нотки в его голосе прозвучали очень естественно. — С ней трудно иметь дело! Она даже не захотела нам рассказать, где нашла цветы!
— Понятно… — протянула королева, задумчиво щурясь. — Но мне-то ваша Милада не посмеет отказать!
— Как знать, Ваше Величество, как знать… — таинственно отозвался Карл, притворно вздыхая.
Изабелла поджала губы, вся эта история ей категорически не нравилась… не случись утреннего казуса с Пьером и Майклом, девушка вела бы себя куда более настойчиво и агрессивно… однако, увы, приходилось проявлять терпение!
Юная королева искоса глянула на мачеху, пытаясь понять, стоит ли игра свеч. Мариза смотрела на Карла вполне заинтересованно, видимо, он ей на самом деле нравился… значит, есть прекрасный шанс удалить Пьера со двора без скандала с мадам… Изабелла не испытывала горячей привязанности к своей названной матушке, однако портить отношения тоже не хотелось. Они с Маризой всегда прекрасно ладили, пускай все так и остается!
— Посмотрим, — приняла решение Изабелла и выпрямилась на своем роскошном тронообразном стуле, расположенном на небольшом возвышении, благодаря чему королева взирала на соседей по столу в прямом и переносном смысле "чуть свысока". — Приведите вашу сестру ко мне, я сама разберусь с ней.
— Привести? — в замешательстве повторила Эстер, уже не скрывая страха.
— Да, приведите. Это проблема? — удивленно изогнула бровь королева.
— Н-нет, но… э-э… сейчас привести? — от волнения сводная сестра Милады начала заикаться.
Изабелла очаровательно улыбнулась ей:
— Конечно, нет. Я приглашаю вас принять участие в нашем вечернем торжестве, переночуете в замке, а утром… утром вы приведете Миладу и мы подробно ее расспросим, — после короткой паузы королева с удовольствием добавила: — Вас будут сопровождать мои люди… так, на всякий случай!
Эстер ничего не оставалось, кроме как покорно кивнуть в ответ. И мысленно взмолиться, чтобы Милада не стала жаловаться Ее Величеству на родственников…
* * *
Остаток торжества прошел превосходно. Только сейчас Эстер поняла, как тосковала по таким вот вечерам, с танцами, изысканными закусками и напитками, по всему этому светскому круговороту… Давно остался в прошлом тот первый Сезон, когда она блистала на роскошных балах, а нового ждать при ее небезупречной репутации не приходилось! Цель подобных выездных Сезонов — найти достойного супруга, а какому мужчине нужен "подпорченный товар"? Да и не столь уж она, Эстер, теперь юна…