Но волею судьбы девушка снова оказалась на балу, да еще и каком — королевском, организованном в честь Рождества! Многие девицы мечтают о столь высокой чести, а повезло именно ей!
Скучать Эстер не пришлось, подпирать стены — тоже. Непритязательный наряд не мог скрыть ее природной прелести (в определенном смысле даже подчеркнул ее), и девушку постоянно приглашали потанцевать. Она ни о чем не думала, не загадывала наперед, всецело отдавшись этим приятных беззаботным мгновениям.
— Согласитесь подарить мне следующий танец? — последовало очередное приглашение. Эстер улыбнулась, вскинула взгляд — и замерла в изумлении. Рядом стоял Пьер.
— Я бы сказала "да", но будет ли это осмотрительно с моей стороны? — осторожно ответила девушка, помолчав долю мгновения.
Губы Пьера искривила злая усмешка.
— Вы о моей леди? — презрительно обронил он. — Все в порядке… особенно для вашего братца, — и парень кивнул куда-то в сторону.
Эстер, нахмурившись, глянула в указанном направлении. Открывшаяся сцена немного раздосадовала ее, но нисколько не удивила: леди Мариза совершенно беззастенчиво ворковала с Карлом, и тот нисколько не возражал!
— И вы хотите отомстить, — уныло констатировала Эстер, переводя взгляд на Пьера.
Бывший любовник регентши насмешливо прищурился:
— Я сказал, чего я хочу! Танец, один только танец… ну же, музыка вот-вот зазвучит!
И Эстер, сдавшись, покорно подала ему руку. В конце концов, Пьер был так красив… так обходителен…
Танцевал он, как выяснилось, тоже неплохо. Хотя чему удивляться? Фаворит Маризы должен был услаждать ее во всех смыслах, в том числе — как спутник на балах… и теперь его талантами пользовалась она, Эстер!
"Было бы неплохо воспользоваться и другими его способностями…" — мелькнула шальная мысль, эхом отразившаяся на красивом лице. Девушка лукаво глянула на Карла, тот ответил ей беззастенчиво ласкающим, очень настойчивым взглядом, после чего сильнее сжал нежную ладонь и жарко шепнул на ухо:
— Вы так прекрасны… как никто здесь…
Эстер тоже так считала, хотя и признавала, что простой наряд несколько портит впечатление. Пьер как будто прочел ее мысли.
— Ваше платье выделяет вас среди всех, делает заметной! Вы выглядите не старомодной, а утонченной…
Это не приходило ей в голову… окинув зал новым оценивающим взглядом, девушка с удовлетворенным смешком признала, что Пьер, пожалуй, прав: на подобном многоцветном переливчатом фоне она в своем простом, но вполне приличном платье смотрится по-своему эффектно! Более того, казалось, она специально подобрала такой контрастный общему окружению наряд…
— Вы умеете красиво говорить, — вслух произнесла Эстер, томно улыбаясь кавалеру.
— Я просто говорю правду…
— Не буду спорить!
Одна рука Пьера мягко сжимала ее пальцы, другая сначала вполне пристойно приобнимала за талию, потом, словно ненароком, соскользнула ниже… прикосновение стало более откровенным, даже интимным… но девушка как будто не слишком возражала.
…Мариза смотрела на Карла с откровенным одобрением. Хорош! А уж если его как следует приодеть… Как удачно, что он встретился ей именно сейчас… когда Пьер стал нежелательной персоной при дворе…
— Чем вы занимаетесь, Карл? — заговорила она, пригубив вино, услужливо поданное ей лакеем, на которого женщина даже не взглянула. Примерно так же игнорируют предметы обстановки… И Карлу понравилась эта истинно царственная пренебрежительность… тем более — не относящаяся к нему.
— Занимаюсь? — повторил он, тоже делая глоток вина, на его вкус — слишком сладкого. — Ничем, признаться… просто живу!
— Значит, вас ничего тут не держит? — уточнила Мариза, прищурившись.
Карл ответил не сразу. Продолжая неторопливо пить вино, он присматривался к женщине напротив, гадая, правильно ли понимает ее намеки… и если правильно — готов ли к тому, что стоит за ними? Мадам, конечно, в возрасте, но зато и в теле, да и еще в каком роскошном! А как богата… влиятельна…
— Меня ничего здесь не держит, — приняв решение, твердо произнес Карл. И после короткой паузы многозначительно добавил, глядя в глаза Маризе: — Я совершенно свободен… для всего.
Она улыбнулась ему в ответ… многое, очень многое было в этой улыбке!
— В таком случае, вы не откажетесь присоединиться к королевскому двору? Когда мы вернемся в столицу…
— Я почту это за честь, — тотчас ответил он.
Что ни говори, а она влекла его… шикарная женщина и наверняка хороша как любовница, с ее-то опытом! И это — не учитывая всех прочих преимуществ, присущих статусу фаворита!