— А что им сделается? — поморщился Оливер. — Пляшут сейчас на балу…
Милада обиженно поджала губы. Вот, значит, как… пляшут на балу, небось, и золотом их наградили… за ЕЕ подснежники!
— Я понимаю, тебе обидно, — мягко произнес Оливер, кидая на девушку внимательные взгляды поверх кромки чашки. — Я так понял, цветы ты нашла… уж не знаю где, да и неважно… и награда тебе полагается, по сути-то.
— Дело не в золоте, — нехотя призналась покрасневшая Милада, опустив глаза и опасаясь встречаться с пронзительным взглядом собеседника. — Просто… сестрица плохо поступила со мной. Она украла мое кольцо…
— Кольцо? — задумчиво повторил Оливер, потирая хорошо выбритый подбородок. Бороду мужчина не носил, ограничиваясь красивыми ухоженными усами. — И дорогое кольцо?
Девушка пожала плечами, упрямо не поднимая глаз. Пальцы ее задумчиво выписывали на поверхности стола незримые узоры.
— Кому как… для меня — дорогое. Сколько за него дали бы, право, не знаю.
— Сердечный друг подарил? — понимающе усмехнулся Оливер и взял очередное печенье.
Милада вспыхнула и наконец-то подняла голову, в упор посмотрев на гостя.
— Это личное! — запальчиво сказала она, к щекам прилила кровь. — Ничего дурного в этом нет…
— Конечно, нет, — мягко согласился Оливер и успокаивающе сжал ладонь девушки. — То, что мы сидим с тобой вдвоем в пустом доме, тоже может кому-то показаться плохим, но мы-то понимаем, что это не так!
Милада как будто удивилась.
— Я не подумала об этом, — призналась она и поспешно выдернула руку. — Соседи, конечно, могут начать сплетничать, если прознают…
Оливер одним мощным глотком допил чай и, отодвинув чашку, споро поднялся.
— Меня вряд ли заметили, — успокоил он, глядя на девушку сверху вниз. — И я уйду потихоньку, чтобы не давать повода для глупых слухов… мне просто хотелось повеселить тебя в этот праздничный вечер…
— Я так рада, что вы пришли! — искренне воскликнула она, улыбнувшись ему. — Мне было очень одиноко…
Он с ответной улыбкой потрепал ее по волосам и направился в прихожую. Провожая его, Милада настойчиво повторила:
— Спасибо вам, Оливер… спасибо за участие…
Она поцеловала его на прощание в колючую щеку и торопливо закрыла дверь, не успев заметить вспыхнувшей во взгляде Оливера грусти. А сам полночный гость еще какое-то время стоял под навесом, рассеянно смотрел на кружащиеся в воздухе крупные хлопья снега и печально думал о чем-то…
* * *
— Говорю же, у меня просто нет настроения, — лениво протянула Мариза, капризно кривя тонкие губы. Она лежала в расслабленной позе на роскошной двуспальной кровати, опираясь спиной о гору взбитых подушек, и равнодушно смотрела на мявшегося у дверей Пьера.
— Впервые на моей памяти у тебя нет настроения, — мрачно заметил парень, исподлобья глядя на, видимо, уже бывшую покровительницу. — Иногда тебя подводило состояние здоровья… но сейчас дело не в этом, верно? — и он издал недобрый сухой смешок.
Мариза не смутилась столь прозрачному намеку на ее возможные "женские неприятности". Впрочем, умела ли она смущаться?
— Я просто устала, — безразлично обронила женщина, пожимая круглыми полными плечами, чьи очертания не скрывались, а, скорее, подчеркивались откровенным пенно-белым, практически прозрачным неглиже. Она казалась невероятно чувственной и желанной — желанной даже для Пьера. И это неутоленное желание злило его еще больше… оставалось в красках представлять, ЧТО и КАК он бы сделал с нею, будь у него по-прежнему доступ к ее шикарному телу… но доступа не было. Не было…
— Отлично, — буркнул Пьер и, развернувшись на каблуках, покинул спальню.
Мариза пару мгновений мрачно изучала захлопнувшуюся дверь, потом потянулась к шнуру звонка, вызывая Арабеллу.
Та не замедлила появиться, удивленная столь поздним приглашением.
— Да, миледи? — недоуменно произнесла она, окидывая будуар любопытным взглядом. Обычно в столь поздний час ее госпожа находила более интересные занятия…
— Отыщи Карла, — отрывисто приказала Мариза. — Приведи его ко мне…
Глаза Арабеллы радостно вспыхнули. Значит, Пьеру нашли замену… давно пора!
— Слушаюсь, миледи, — кратко ответила она и спешно покинула хозяйскую спальню.
А Мариза, снова оставшись одна, подсела к туалетному столику и принялась ловко и быстро "наводить марафет". Причем главной задачей было придать себе не изысканный, а, напротив, порочный вид… хотя едва ли в этом была необходимость!
* * *
Карл еще не ложился, когда в предоставленные ему покои (весьма роскошные для гостевых, кстати говоря!) постучалась Арабелла.