Когда свет приглушили и заиграла медленная романтическая мелодия, Гален обнял ее и повел на танцевальную площадку.
– Вы что, никогда не устаете? – пошутила Пейтон. – Вы еще ни на минуту не присели.
Он улыбнулся, но потом его лицо сделалось серьезным.
– Я хотел объяснить вам, что имела в виду Элли.
– Я вас слушаю.
Она с изумлением увидела, как его глаза увлажнились.
– Элли – моя подопечная. Ее родители погибли в автокатастрофе в начале года. Они были моими лучшими друзьями.
Голос Галена дрогнул, и Пейтон моментально накрыла волна сочувствия. Она знала, каково это – когда твой мир внезапно рушится. Но потерять сразу обоих родителей? Это было ужасно.
– Я думаю, что она хорошо справляется со своей потерей, – продолжил Гален. – Она справляется даже лучше меня. Она занимается с психотерапевтом, и мы стараемся не менять ее образ жизни, к которому она привыкла. Это она придумала купить дом по соседству, где мы могли бы жить с ней вдвоем. Она говорит, что ей очень грустно бывать в ее старом доме.
– И вы купили его?
– Мы пока еще в процессе. Мы временно живем здесь, в моих апартаментах в отеле. Я думал, что вы сможете помочь нам выбрать дом.
– Вы просите слишком многого, учитывая, что мы только что познакомились, вам не кажется?
Он кивнул.
– Верно. Но если мы хотим, чтобы наш брак был удачным, нам придется жить под одной крышей. Я думал, что у нас с Элли все складывается хорошо, но однажды я застал ее в слезах в ее комнате. И когда я докопался до причины ее слез, я был потрясен. Она сказала мне, что испытывает ужас при мысли, что будет, если я умру, как и ее родители. Если однажды она останется совсем одна. И тогда я понял, что должен жениться, найти жену, которая захотела бы разделить жизнь Элли со мной. Чтобы она чувствовала себя в безопасности, любимой и нужной нам, как это было у нее с ее родителями. Я хочу быть предельно честным с вами, Пейтон. Этот брак начался не в традиционном стиле, но мне хочется думать, что мы сможем приложить усилия и сделать его настоящим. Мы оба обратились в «Помощь в заключении браков» с одной и той же целью. Найти партнера по жизни. Я был предельно честен, указав причины, почему мне нужна жена. В данный момент Элли самый важный человек в моей жизни, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы она была счастлива. Мне нужно знать, поддержите ли вы меня в этом.
Глава 2
Пейтон не знала, что и думать. Ее мучило раскаяние. Внезапно все вышло из-под ее контроля. Она боролась со своим желанием просто наслаждаться обществом мужчины, который так умело вел ее в танце. Этого она тоже не ожидала. Она планировала, что это будет недолгий союз, который даст ей шанс получить больше компрометирующей информации об Элис Хорват. Это заставит ее извиниться перед ее отцом и покойной матерью.
А что теперь? Теперь она была замужем. Это была не та свадьба, о которой она мечтала в детстве, а просто сделка между незнакомыми людьми. Она была уверена, что справится с этим. Но насколько это будет трудно?
Но теперь она стала еще и мачехой. Мачехой ребенка, который знал слишком много о потерях и о том, как в одну секунду весь твой мир может рухнуть. Пейтон уже чувствовала влечение к малышке. Элли была умненькой, забавной и откровенной. В ее годы Пейтон была такой же. Но когда ее мир рухнул, она замкнулась в себе. В отличие от Элли. Посмеет ли она рискнуть сломить ее дух? Сможет ли она, ввязавшись в эту историю с замужеством, просто бросить их, не навредив никому? Это было сомнительно. А она уже увязла в этой истории по меньшей мере на три месяца в соответствии с контрактом, который она подписала только несколько недель назад. Подписала, будучи уверенной, что это будет просто – собрать информацию, написать свою статью и спокойно удалиться, не оглядываясь.
Гален наблюдал за ней, явно ожидая какого-нибудь ответа. Он был откровенен с ней и ждал ответной откровенности. Но она не могла ответить ему честно, даже если бы и хотела. Всю свою взрослую жизнь она ждала этого момента. Отомстить Элис за необоснованные обвинения в адрес ее отца. Она обвинила его в подделке документов и растрате фондов. И это разрушило его карьеру. И отразилось на здоровье ее матери, которая болела рассеянным склерозом. На ее лечение ушли все их сбережения, и они жили на случайные заработки отца. Они не могли оплачивать счета за медицинскую помощь, которая могла бы улучшить состояние ее матери, и вынуждены были переехать из Калифорнии в Орегон, где жизнь была дешевле.