Но «птичья голова» не унимался.
- В противном случае я вас убью.
За столом вдруг стало тихо. Вал Тал Сал Ки перестал жонглировать картами и все замерли. Лорд обвёл нас тяжёлым взглядом и добавил:
- Это касается каждого.
«Чудесно - размышлял я - он может настроить на игру». Повисло тягостное молчание. За тем лорд хлопнул, в невесть откуда появившиеся ладони и улыбнулся, демонстрируя большие, жёлтые зубы, после чего стал объяснять правила. А напоследок добавил:
- Трое из вас, те, кто проиграют, будут доставлены на родные планеты с утешительными призами. Четвёртый же, победивший, сразится со мной - в этот момент он внимательно посмотрел на меня.
- О дальнейшем пока умолчу.
Лорд что-то протрубил, стоящему за его спиной «мячику» и тот раздал монеты и собрал заказы.
- Мне только воду – сказал я, подошедшему «мячику».
Как и тогда в столовой, бокал с прозрачной жидкостью материализовался прямо из воздуха. Я поблагодарил и, сделав маленький глоток, на несколько секунд закрыл глаза, собираясь с мыслями. Многое из увиденного и услышанного мне не понравилось, многое настораживало и пугало. И именно сейчас появилось ощущение нереальности происходящего, как будто и, правда, это был сон. Но все эти мысли, ощущения и сомнения я сейчас же отбросил. Впереди был турнир - самый экзотический, самый неправдоподобный из тех, в которых я когда-либо участвовал.
И вот мы начали. Сдавал лорд Камилла. Я играл в своей обычной манере: не лез на рожон, часто не блефовал, изучал соперников. Сосед справа, «кактус» играл агрессивно и резко. Эт, который сидел напротив меня, наоборот был малоподвижен и как будто, равнодушен. Складывалось впечатление, что происходящее его мало интересует. Господарь играл как я, изучал публику, попыхивая сигарой и потягивая какую-то янтарную жидкость из хрустального бокала. Он немного выигрывал. Если честно, первый час игра была вялой. Я был чуть в минусе, но несущественно. Наконец, зацепились Син Огри и Вал Тал, я пасанул, чуть позже это же сделал и «птичья голова». Я внимательно наблюдал за ними, изучая их повадки и мимику, ведь именно в такой игре проявляется стиль игрока. С высоты своего профессионального опыта я был уверен, что оба они блефуют. Но, позор мне, когда они вскрылись, оказалось, что у обоих были хорошие карты. У «кактуса» - полный дом, у господаря – каре. За один кон Огри потерял почти половину монет. «Ну, сейчас начнется битва» - я мысленно потирал руки в предвкушении хорошей игры, но ошибся второй раз подряд. Игра вновь стала тягучей и скучной. Все до единого, осторожничали.
Я начал непроизвольно зевать. «Что-то великие игроки не особенно спешат показать свой класс» - думал я, делая маленький глоток из бокала.
В течение второго часа была всего лишь пара острых поединков. Я был в небольшом плюсе, когда тихо «умер» Эт из рода Тэ. Он проиграл, ни разу не сыграв по-крупному. Я откинулся на спинку кресла и потер виски. «Одним меньше» - цинично заметил я про себя.
Лорд заговорил с «птичьей головой» на каком-то цокоюще-лаящем языке. По тембру голоса и наклону головы было ясно, что мессир не совсем благодарит Эт, а как раз наоборот - ругает. «Птичья голова» сидел молча, понуро опустив на грудь эту самую птичью голову. Наконец лорд окончил речь и достал из складок своего савана какой-то круглый металлический предмет. Я пригляделся. В длинных пальцах мессир держал шарик, величиной с вишню. За тем он резко выбросил руку вперёд, в направлении Эт, и разжал пальцы. Полёта шарика я не видел, просто не уловил, но через мгновенье кресло, в котором сидел «птичья голова» оказалось пустым. Эт из рода Тэ исчез, испарился. Мы с господарем переглянулись. «Кактус» же сидел невозмутимый, жуя какие-то ужасные на вид толи ягоды, толи ещё бог знает что.
Лорд Камилла перевёл взгляд на нас и опять улыбнулся. У меня от этой улыбки по спине пробежал холодок.
- Эт из рода Тэ отправился домой. Прошу вас продолжим.
И как ни в чём не бывало, он сдал карты. Но с уходом «птичьей головы» игра не стала более оживлённой. Все, как и два часа назад – раздача, обмен, пас, пас и опять раздача.
«Что-то разведка затянулась, пора переходить к решительным действиям», - надумал, наконец, я и начал блефовать, пытаясь втянуть соседей в игру. Пять партий подряд – ноль. Я уже начал злиться, когда «кактус» решился. Тихонько в игру втянулся и господарь. Краем глаза я заметил, как преобразился лорд. Все его три глаза заблестели, а рот чуть приоткрылся. «Да уж игрок он еще тот» - подумал я, проигрывая третий кон подряд. У меня осталось меньше половины монет, но я рисковал, и надеялся, что риск будет оправдан. Третий раз ошибаться я не имел права.