И подбросил Дени к потолку, от чего тот восторженно завизжал.
— Пойдём со мной на кухню, Бланка, — дружелюбно позвала Николетт. — Мы ужин готовим, будешь помогать.
— Нет, нет! — захныкала девочка. — Они сейчас пойдут фехтовать, я тоже хочу…
— Тебе это ни к чему, — пренебрежительно сказал Окассен. — Девчонок и грамоте-то учить незачем!
— Твой отец учил меня грамоте, — возразила Николетт. — Хотя я тоже девчонка.
— Ты моя любимая девчонка, — сказал он и, обняв её за талию, поцеловал в губы.
Дени захлопал в ладошки. А Бланка изобразила, что её тошнит, чем здорово насмешила Робера.
— Вот! — крикнул Окассен, показав на девочку пальцем. — Эта поганка мне за спиной рожи строит! А ты говоришь, что я её зря обижаю!
— Бланка, — строго сказала Николетт. — Ну-ка, поди сюда.
Девочка приблизилась, втянув голову в плечи.
— Проси прощения, — приказала Николетт.
— Простите, отец, — глядя себе под ноги, проговорила Бланка.
Окассен молча протянул ей руку. Девочка чмокнула её и опрометью выбежала из трапезной.
Сначала Николетт и паломница беседовали об отвлечённых вещах — погоде, путешествиях, хозяйстве. Потом нянька принесла Тьерри, которому исполнилось уже семь месяцев, и Николетт стала кормить малыша грудью.
— Так у вас, оказывается, четверо деток? — спросила старушка.
Вроде бы невинный вопрос, но она тут же получила ответ, который так волновал её.
— У меня трое, все мальчики, — с улыбкой сказала Николетт, целуя малыша в лобик. — А старшая, девочка — это дочка мужа, внебрачная… ну, вы понимаете.
— Конечно, — спокойно ответила старушка, — у моего мужа тоже было двое бастардов. Один воспитывался у нас, и таким хорошим человеком вырос! Сейчас он служит начальником городской стражи в Орлеане.
— А сколько у вас своих детей? — спросила Николетт.
— Трое, те, кто остался в живых. Ещё пятеро умерли во младенчестве.
Николетт перекрестилась, пробормотав: «Царствие небесное!». Старушка грустно покачала головой:
— Дети часто умирают, так уж природой устроено, ни одна семья этого не избегает.
— О, нет! — с ужасом воскликнула Николетт. — У нас в доме ни один ребёнок не умер… и у меня, и у Урсулы все живы— здоровы, слава Богу
Теперь старушка перекрестилась.
— Это ж великая милость Господня, детка! Вы не обидитесь, если я спрошу… мне по пути крестьяне сказали, что ваш супруг…
Она понизила голос, и сделала смущённое лицо. Не дослушав, Николетт быстро сказала:
— Это правда.
— Боже, я бы в жизни не подумала! Внешне он кажется абсолютно здоровым. И собой хорош, и такой прекрасный отец…
Николетт тяжко вздохнула.
— Ведь он не всегда безумный, мадам де Грийе. Иногда на него находит, и тогда он не узнаёт никого, называет себя чужим именем, бывает, и буянит. Но с прошлой осени не было ни одного припадка. Мы молим Бога, чтобы это прошло навсегда.
— В молодости я лечила всякие недуги, — сказала мадам де Грийе. — И раны, и внутренние воспаления, и женские хвори. Но о такой странной болезни никогда не слышала. Безумные сходят с ума раз и навсегда. Их держат взаперти либо на цепи. Полагаю, дочь моя, кто-то подливает вашему мужу время от времени ядовитое зелье, которое гасит его разум. Нет ли у него врагов или у вас соперницы?
Николетт сдавленно проговорила:
— Я не знаю.
— Я слышала, нашего короля свели с ума именно так — ядовитым зельем, — добавила старушка.
— Мне одна монахиня сказала, что болезнь моего мужа — от рождения, из-за тяжёлых родов, — неуверенно возразила Николетт.
— Сомнительно! От тяжёлых родов, бывает, дурачками становятся, но не сходят с ума.
Утром следующего дня Николетт пошла проводить мадам де Грийе до околицы. На обратном пути она встретила пару всадников, при виде которых инстинктивно сжала руки в кулаки. Это были маркиз де Гюи и его верный оруженосец, повсюду следующий за хозяином, как мрачная тень.
— О, какое счастье встретить вас, прекрасная мадам де Витри! — воскликнул Гюи, спрыгивая с коня.
— Здравствуйте, господин маркиз, — с холодной вежливостью ответила она.
Гюи так нагло шарил глазами по её груди, что Николетт покраснела.
— Я еду от ваших родичей, де Суэзов. Они сказали, что у вас дела налаживаются, супруг выздоровел, — продолжал Гюи, взяв её за руку.
— Он, кстати, тут по деревне ездит, — быстро сказала Николетт. — Если увидит, что я с вами разговариваю, страшно рассердится.
Гюи расхохотался и, обхватив её одной рукой за талию, привлёк к себе.