Иммануил медленно развернул теплую от близости к телу бумагу. Незнакомец – а Иммануил сразу понял, что автор письма мужчина - витиевато и подробно расписывал походы переодетого в дамские наряды юного князя по заведениям с сомнительной репутацией, его пьяные кутежи и непристойные танцы. Иммануил читал, краснея, чужие фантазии о себе. Но волнение постепенно отпускало, теперь он с полным правом мог заявить, что каждая строка в письме - наглая ложь и выдумки чьего-то больного воображения. Иммануил так и выговорил серьезно наблюдающему Владимиру. Старший брат Инес спокойно кивнул, будто ожидая подобный ответ.
- Мы тоже думаем, что неведомый поклонник перестарался в желании очернить вас, дорогой князь. Даже родители склонны не обращать внимания на анонимное письмо. Они выслушали бы вас. Но такое же послание получила государыня-мать, а это уже серьезно. У вас есть враги, Иммануил.
Владимир впервые назвал собеседника по имени и с интересом посмотрел в усталое после долгой дороги лицо. Иммануил небрежно помахал письмом.
- Неприятности лишь придают мне сил, князь. Я искренне благодарен вам за помощь. Уверен, что смогу полностью оправдаться, в том числе и в ваших глазах.
- Вы действительно хотите жениться на сестре? – с насмешкой в зеленоватом взгляде спросил Владимир. – Эта клеветническая бумага - прекрасный повод получить свободу, а насмешек за спиной и дурных сплетен вы уже давно не опасаетесь.
Иммануил моментально вспомнил слова бывшей любовницы Николь и серьезно отозвался, стараясь вложить в простые слова как можно больше искренности:
- Я люблю княжну Инну, насколько вообще способен любить женщину.
Битва за репутацию выходила нешуточная. Родители Инны желали сначала выслушать Иммануила, не допуская до свидания с дочерью. Молодой князь пережил очень неприятный разговор. Несколько раз мысленно благодарил невесту и ее старшего брата, так вовремя снабдивших его копией позорного письма. Теперь в серых глазах вспыхнуло лишь праведное негодование, когда он пробежал взглядом по строкам оригинала. К счастью, почерк и построение фраз были незнакомыми – Иммануилу не хотелось подозревать в некрасивой игре Павла. Пылая искренним гневом, Иммануил высказал все, что думал по данному поводу. Несоответствие фактам дало ему право отрицать все, не заглушая совесть. Внимательно выслушав страстный монолог, великий князь Михаил Александрович поднялся с места и пожал молодому человеку руку.
- Ты крепкий орешек, князь. Молодец, оказался сильнее, чем кажешься. Я рад, что ты смог защититься.
Великая княгиня Катерина Николаевна обласкала Иммануила теплым взглядом синих глаз.
- Инес извелась совсем, - вздохнула она. – Поди к ней, князь, но ненадолго. Пока помолвка не будет возобновлена, вам не стоит оставаться наедине.
Иммануил радостно поклонился и поспешил в комнату Инны.
Она плакала, он понял это по одному влажному взгляду, но строгое воспитание не позволило княжне показать свои слабости. Тонкая рука почти не дрожала, когда Инна, слегка улыбаясь, протянула ее Иммануилу.
- Как быстро вы приехали.
Иммануил легко оправдался по всем пунктам. Инна больше слушала его голос, чем сами слова, она верила искренним интонациям, жестам и взгляду.
- Что же касается моих настоящих приключений… - уголки губ иронично приподнялись в усмешке. – Если вам желательно услышать правду, я сам расскажу, без участия анонимных доброжелателей.
Инна с благодарностью посмотрела в полное решимости лицо.
- Я верю вам, Иммануил, и обязательно задам интересующие вопросы, но не сейчас. И знайте – я выйду замуж только за вас.
Иммануил улыбнулся. Он не ошибся в оценке девушки. Никогда Инна не была ханжой. Скромный и задумчивый вид – лишь прикрытие любопытной и страстной натуры. Решительный характер, своя точка зрения на многие вопросы отличали княжну от барышень ее круга. У него будет прекрасная супруга, не обуза, но настоящий друг.
Этим же вечером отдохнувшего от дороги Иммануила официально пригласили на семейное чаепитие в номера великого князя Михаила Александровича. Катерина Николаевна вязала ажурную шаль, старшие братья обсуждали с отцом европейские новости, а Иммануил с Инес разбирали большую шкатулку с фамильными драгоценностями, приготовленную в приданое.
- Все это так старомодно, что даже смешно, - прикладывая к белоснежной шейке тяжелое колье с рубинами, говорила Инна. – Или оставить в сундуке, как старинную ценность, или отдать ювелиру в переделку.
- Я знаю здесь чудного мастера, душа моя, - заметила великая княгиня. – Подумай, что ты хочешь получить в результате, и отправимся вместе.
- Зачем же лежать таким прекрасным камням? – согласился и Иммануил, любуясь игрой рубинов на гладкой коже невесты. Он сам питал слабость к драгоценностям. – Украшения надо обязательно носить, иначе они потеряют блеск.
- Каков жених попался обстоятельный, - отвлекся от беседы великий князь. – Говорят, ты и дом сам декорируешь?
- А вот это правда, - ничуть не смутился Иммануил, кивая будущему тестю. – И чудесные комнаты выходят. Стиль от Луи-Сез к ампиру, все декораторы хвалят!
- Избавь от подробностей, друг мой, - засмеялся великий князь. – Я в этом ничего не смыслю.
Однако средний брат, Андрей, заинтересовался отделкой нового дома, и беседа понемногу стала общей. Заметив задумчивый взгляд Инны на лежащие в шкатулке ожерелья и серьги, Иммануил тихо произнес:
- Я вам обещаю, княжна, что мы вместе поедем к ювелиру и представим эскизы для переделки этих украшений - когда снова окажемся в Париже в нашем свадебном путешествии.
Инес поневоле зарделась, а Иммануил приложился горячими губами к ее ладошке.
Родители Инны улыбнулись и простили князю страстные, не по этикету, слова и действия.
Вскоре Инна с матерью отправились в Копенгаген, к вдовствующей государыне, которая соскучилась по дочери и любимой внучке. Иммануил был вызван телеграммой спустя несколько дней.
До этого случая молодой Бахетов лишь несколько раз видел государыню Ольгу Александровну, мать нынешнего правителя, бывшую датскую принцессу, и удивился ее моложавому виду, солнечной улыбке и схожести с будущей тещей – маленьким ростом, общей подвижностью гибкой фигурки, черными волосами и синими, словно итальянское небо, ласковыми глазами. Государыня-мать была сильно разгневана анонимным письмом, грозившим набросить тень на репутацию дорогой внучки, но несчастное лицо Инес и доброе расположение к молодому князю Катерины Николаевны и Михаила Александровича несколько покачнули ее жесткую позицию. При личной встрече Иммануил обаял, уговорил, убедил в своих искренних чувствах и невиновности мудрую женщину. Ольга Александровна многое повидала в жизни и хорошо поняла личность князя Бахетова, но внучка Инна сияла таким неподдельным счастьем, что государыня-мать улыбнулась и демонстративно обняла молодых людей.
- Я за вас, дорогие птенчики. Будьте счастливы.
После такого жеста конфликт был исчерпан, а помолвка возобновлена.
Зима проходила в спешных приготовлениях к свадьбе. Великий князь Павел тайно, чтобы не провоцировать слухи, заезжал к Иммануилу в бельэтаж - помогать с отделкой новых комнат. Убедил в наличие ванной комнаты рядом со спальней. Сам по-дружески занялся планировкой зимнего сада около бальной залы. Иммануил решился на обустройство укромных помещений в подвале, в которые из его комнат вела небольшая лестница. Зал в ренессансном стиле и маленькая «восточная» комната предназначались для особых случаев.
Инна вполне смирилась с близкой дружбой жениха и великого князя Павла. Иммануил не демонстрировал при ней вспышек страстности, отношение его к Павлу казалось ровным и оправданным. Павел, в свою очередь, называл Инес кузиной и оказывал все знаки внимания, приличествующие невесте лучшего друга.