Готово было уже сознание Семена спасительный для трепыхающегося из последних сил сердца кульбит исполнить, сверху вниз перевернуться, восприятие мира навсегда изменить, чтобы прежде страшное враз смешным стало, да только увидел Семен блеснувший осколок звезды в таежном мраке.
«Вешка!» - мелькнуло осознание в воспаленном мозгу.
Надежда придала сил: с удвоенной скоростью побежал Власов по верному пути в Счастливое.
***
С полтора десятка счастливцев прочесывали лес – искали следы сгинувшего Егора Власова. Директор лесопилки Овчаров, который взялся за жирный заказ на древесину и с трудом укладывался в сроки, остался глух к мольбам Евьи выделить поисковую команду, предложив ей поискать помощи в селе. Тем же лесорубам, кто вопреки запрету начальства решил все же помочь соседке, на денек-другой оставив работы, пригрозил немедленным увольнением без какого-либо расчета, мигом заставив передумать редких доброхотов. Вот и пришлось харкающей кровью женщине целое утро бегать по селу, стучаться во все двери, с трудом набрав невеликое количество добровольцев, согласившихся на сие предприятие только из-за смертельной скуки, когда уже начинаешь делать даже те дела, к которым твоя душа абсолютно не лежит - лишь бы рассеять душевную смурь.
В то же время Семен, ворвавшийся в дом прошлой ночью посреди «волчьего часа» растрепанный, с исцарапанным в кровь ветвями лицом, в лохмотьях, в которые превратилась его одежда, ныне сидел запершись в своей комнате, все еще не придя окончательно в себя. Сбивчиво, заикаясь, он рассказал встревоженной матери, мигом растерявшей остатки сна при виде истерзанного тайгой сына, о случившемся, что и заставило ее начать лихорадочно искать помощь.
Не совсем поверила она в рассказ сына: не могли так менквы грубо действовать, попадаясь людям на глаза – они скорее уж на спящего человека своего с трудом стоящего на трухлявых корнях соседа опрокинут, насмерть зашибив. Да и выглядели древолюди, по описанию Семена, совсем не так, как в легендах, услышанных Евьей в родной деревне от Хранительниц мудрости. Скорее уж, совершенно обычные люди, пусть и с темной душой, совершили зло в Мертвой роще, а Семену подробности дорисовало известное своей силой воображение.
Как бы то ни было, поисковая команда безуспешно бродила по лесу, пытаясь обнаружить следы Егора, пока один из ее членов не предложил сходить на болотину, где в прошлый раз утопил тело своей жены покойный Максимка Дружинин, в белом пламени восприняв ее за полудницу. И точно: спустя несколько минут поисков в мутной жиже под мрачные выкрики нервной выпи, в болотной зыби был найден утопленный Егор Власов, которому для весу на грудь злодеи положили тяжелый камень. Прибывший в эту глушь следователь для виду покивал головой с сосредоточенным лицом, поделал какие-то записи в блокноте, а сам довольнехонек, что в столь «удачном» месте тело нашли. Уже и рапорт об отсутствии признаков преступления, в котором ни слова о камне на груди мертвеца, мысленно составлен: мало ли в тайге народу в болотах тонет!
Евья, хоть и встретила известие о гибели мужа стойко, однако с тех пор хворать пуще прежнего стала, а как тело Егора спустили в могилу в сосновом гробу, так и вовсе вставать с кровати перестала, с каждым днем медленно, но верно становясь все хуже. Ее бы в город вывезти, врачу нормальному показать, а не тому, кто на домашней скотине учился, да на то средства нужны: безносый Степан свою ржавую «буханку» забесплатно в такую даль не погонит. Семен кое-какими случайными заработками перебивается – то нужник почистит, то за скотиной соседской поухаживает, - но того с трудом на жизнь хватает: чем ближе зима, тем ближе к заоблачным высям счастливцы, у которых урожай неплохой уродился, цены поднимают. Самая оплачиваемая работа так или иначе связана с тайгой – на той же лесопилке, к примеру, - однако Семен не то что заходить, он приближаться к лесу боится! Причем боится до мути в глазах: стоит среди зеленого моря тоненькой березке какой-нибудь колыхнуться от ветра, как Власову уже человеческое, несвойственное деревьям движение чудится.
А тут еще сповадился кто-то на лиственницах, что в самом селе растут, личины вырезать. Пусть и неумелой рукой кору древесную корежат, однако же в морочной сутемени, особенно когда октябрьский туман со стороны реки крадется, видятся Власову грозные лица менквов, с каждым днем подбирающихся все ближе к тому, кто дерзнул нарушить их покой. Он в постоянном ужасе и, чтобы хоть чуть ослабить душевную смуту, начал крепко выпивать.
Зато у Ерофеевых дела отлично складываются. Рубят себе Мертвую рощу и продают горящие по несколько часов дрова в райцентр по сумасшедшим ценам; от покупателей нет отбоя. От своих соседей они особенно не таятся: никто не рискнет сунуться к рыжим братьям, чтобы узнать секрет их делянки – даже Овчаров, немало в выручке потеряв, лишь зубами от злости скрежещет, однако же ничего из боязни к конкурентам не предпринимает.