Она покачала головой.
— Нет. Есть только один стол. Беритесь за дело или уходите.
Я подумала о том, как выглядело бы лицо Мейсона, если бы он не получил этого робота завтра утром под рождественской ёлкой, и вздохнула.
— Ладно. Но он не может начать без меня, а мне нужно десять минут, чтобы сделать звонок и выпить кофе.
— Тебе лучше поесть. Тебе понадобятся все твои силы, чтобы дойти до финиша, — подмигнул Брайс.
Я закатила глаза и отошла ненадолго, чтобы позвонить сестре и сообщить ей, что опоздаю на рождественский ужин в её доме. К счастью, Мейсон был уже с ней. Она забрала его к себе после двухчасового ожидания в очереди к Санте рано утром, чтобы я могла закончить покупки.
Я успела выпить кофе до закрытия кафе. На обратном пути в универмаг я кипела от злости. Потому что заслужила этого чёртова робота. Каждый день после работы я приходила сюда, чтобы посмотреть, не завезли ли его. И вот, наконец, сегодня на стеллаже стоял новый робот в коробке. Мой взгляд упал на него первым. Я увидела его раньше. И чувствовала, что игрушка действительно предназначена для меня, пока мистер Голубые Глазки не схватил коробку.
Когда я вернулась, Брайс уже сидел на своей стороне стола.
— Мы готовы начать? — спросил он. — Менеджер дала мне вывеску и две банки для чаевых. Только скажи, и мы начнём работать.
— Да. Отлично, — фыркнула я. — Ты хоть знаешь, как упаковывать подарки? Потому что у меня это неплохо получается. На твоём месте я бы волновалась.
Брайс пожал плечами.
— Если честно, я не могу вспомнить, когда в последний раз что-нибудь упаковывал.
— Тогда почему бы тебе просто не бросить эту затею?
— Слушай, я дал обещание одному маленькому мальчику попытаться достать этого проклятого робота, так что сделаю всё, что потребуется.
— Я тоже.
Как только мы повесили табличку о начале работы, несколько человек начали выстраиваться в очередь, чтобы завернуть свои подарки.
Мой первый заказ был прост: простая квадратная коробка. Я не торопилась, чтобы итоговый вариант упаковки выглядел идеально.
Женщина просияла, когда я вручила ей подарок.
— Как красиво завязана ленточка. Спасибо! — Она оставила мне пятидолларовую купюру.
«Ништяк».
— Не за что. Счастливого Рождества! — Я посмотрела на Брайса, который пытался завернуть цилиндрический пакет странной формы. — Нужна помощь?
— Нет, если мне придётся отдать тебе свои чаевые, — рассмеялся он.
Пожилая женщина, ожидавшая Брайса, разочарованно вздохнула. Брайс пытался симметрично расположить концы упаковочной бумаги, но у него ничего не выходило.
В конце концов, он протянул ей самый нелепо упакованный подарок, который когда-либо существовал, и сказал:
— Прошу прощения за мои навыки упаковки. Я здесь, чтобы заработать деньги на благотворительность и попытаться выиграть подарок для одного особенного маленького ребёнка. Могу я быть честным и ещё кое-что добавить?
— Хорошо, — сказала она, выглядя озадаченной.
— Я немного отвлёкся на ваши глаза.
«Что он несёт?»
Женщина прижала подарок к груди.
— Мои глаза?
— Да. Они самого уникального зелёного цвета, который я когда-либо видел. Смесь серого, зелёного и золотого оттенков, — усмехнулся Брайс. — Просто сногсшибательно.
Женщина смущенно заправила прядь волос за ухо.
— Ну, спасибо. Никто не говорил мне об этом раньше.
— А жаль, это правда.
— Знаешь что? — Она обмахивалась ладонью, пытаясь снять волнение. — Я возьму подарок домой и просто положу его в красивый пакет, который у меня уже есть.
К моему ужасу, женщина положила двадцатидолларовую купюру в банку Брайса и удалилась с видом, будто у неё началась новая жизнь.
Двадцать? Я никогда не смогу догнать Брайса, если он будет использовать такие приёмчики.
Тем временем мой следующий заказчик попросил упаковать искусственное комнатное растение. Это было непросто, долго и нудно. В итоге, он оставил мне всего один доллар.
Когда он ушёл, я повернулась к Брайсу и сказала:
— Думаю, единственное утешение от твоего мошенничества в том, что деньги пойдут на благотворительность.
— Я мошенничаю? Эта женщина ушла счастливее, чем была до того, как пришла сюда. Она получила своё, я — чаевые. Все в выигрыше.
«Кроме меня, полагаю».
Мой сын попросил только об одной вещи на это Рождество. Всего лишь об одной. На самом деле, он просил не так уж много игрушек в течение года. Да, это самый востребованный, «горячий» товар сезона. И я не смогла его достать.
«Я буду раздавлена его разочарованием, если не смогу это сделать».
С облегчением я обнаружила, что следующим заказчиком у Брайса был крупный, взрослый мужчина. На нём была кожаная мотоциклетная жилетка, а с джинсов свисало несколько цепей.
«Удачи тебе, малыш, очаровать его своим флиртом».
Пока заворачивала простую прямоугольную коробку для подростка, я взглянула одним глазом на Брайса, который пытался упаковать плюшевого мишку.
— Чувак, у меня нет времени ждать весь день, — простонал мужик в мотоциклетной жилетке
Я хихикнула.
Брайс извинился.
— Мне очень жаль. Я новичок в этом деле.
— Слушай. Не хочу показаться мудаком, но я опаздываю, мне надо забрать своего сына. Он гостит у меня только сегодня вечером. Потом я должен отвезти его к матери и её новому мужу на Рождество. Мне и так тяжело конкурировать с ними, а теперь ты отнимаешь у меня время, которое я рассчитывал провести с сыном. Так что я действительно зол и расстроен.
Брайс кивнул.
— Вы — отец-одиночка?
— Да, — пробормотал он.
Брайс посмотрел ему в глаза.
— Это нелегко, правда? Мои родители тоже были в разводе, и отец сделал всё возможное, чтобы его дом стал для меня действительно домом. Хотел бы я вернуться назад и сказать ему, что не нужно было беспокоиться. Что его всегда было достаточно для меня. Ему не нужно было постоянно заслуживать мою любовь.
Брайс протянул мужчине медведя, вокруг которого лежала мятая бумага, и сказал:
— Возможно, вам не скажут этого, но я хочу, чтобы вы услышали это от меня. Вы действительно хорошо справляетесь со своими отцовскими обязанностями, сэр. Вы — хороший отец. Правда. И вашему сыну повезло, что у него есть вы.
Иисус. Этот огромный мужчина выглядел так, будто вот-вот расплачется, прямо как ребёнок. С мокрыми глазами он взял у Брайса бесформенное нечто и положил на стол десятку. Он вытер щёки.
— Спасибо, мужик, мне это было очень нужно, — шмыгнул он носом.
— Пожалуйста, — сказал Брайс. — Счастливого Рождества.
Я покачала головой, пока мы смотрели, как мужчина уходит. Наступило затишье, очередь рассосалась.
— Мистер Изворотливость снова наносит удар. Должна отдать тебе должное. Ты, видимо, можешь вытащить из своей задницы всё, что угодно.
— В отличие от моего предполагаемого влечения к зеленоглазой женщине, это была действительно правда. Я имел в виду каждое слово, которое произнёс, — сказал Брайс. — Парень был напряжён, и это не имело никакого отношения к моей работе.
Он повернулся ко мне, его взгляд задержался на моём лице.
— Знаешь что? Я вижу в тебе тот же стресс и беспокойство. Ты хочешь для своего сына только самого лучшего. Вот почему мы здесь, участвуем в этом дурацком маленьком соревновании.
— Да, — пробормотала я, не в силах спорить. — Ребёнок, для которого ты пытаешься достать игрушку, твой сын?