— Ну… разбойника… — тихо пояснила Мия. — Того, что напал на королевский обоз. Мы не уверены, что его зовут именно так. Но Какатоесть хочет написать о нем, — она излагала информацию деловито и по существу.
Незнакомка рассмеялась. Это был веселый смех, но глаза ее не смеялись, оттого он казался неестественным и чересчур властным.
— Вы, между прочим, и стоите перед ним, — все еще смеясь, как будто чтобы поддержать свои силы, отвечала она.
Мы не очень поняли. Не были подготовлены к такой странной истине.
— Я Мадлен. Так вы хотите написать обо мне? Смело, — ее бурно насыщенная короткими энергичными остротами речь звучала четко. — Потому что никто, увидевший мое лицо, не покидает этот лес. Идемте же, — и ее предложению, мягко говоря, противиться было страшно, потому мы последовали за странной разбойницей. Она же продолжала рассказывать что-то, как гордый или пытающийся быть гордым собой человек, не замечая, что мы с Мией холодеем. — За мою голову назначена награда чуть ли не в пол-королевства, и немало тех, кто хотел ее заработать. Был один такой мерзавец… Ну, нить его жизнь потерялась на болотах, — она кратко завершила историю, хотя, кажется, без ее помощи там не обошлось, судя по тону. — Но, это неплохо, что вам взбрело в голову написать обо мне, — по-моему, она любила прихвастнуть и рассказать что-то преувеличенно головокружительное о своей судьбе. — Кака… как тебя зовут?.. — обратилась Мадлен ко мне.
— Какатоесть, — несколько упавшим голосом поправила я.
— Ага, Какатоесть, — не смутила Мадлен ее забывчивость. — Так ты хочешь написать обо мне? Интересно. Очень интересно.
— А это Мия, — улучила я момент перевести внимание с себя. — Она иллюстратор.
По глазам Мии я увидела, что она предпочла бы об этом факте умолчать. Но, что поделаешь: что сказано, то уже сказано.
А меня обычно несет в таких напряженных ситуациях на глуповатые или опрометчивые разговоры.
— Знаете, а мы думали, что разбойником должен быть кто-то… ну, из мужчин, — засмеялась я натянуто. — А оказалось, что благородный вор — вы… — все это было слишком очевидно и глупо, но я продолжала молоть чепуху: — А, скажите, Мадлен, отчего вы решили встать на такой путь?
Мадлен смерила меня взглядом и усмехнулась. И, однако же, по ее покровительственному виду я поняла, что, видимо, мы умудрились ей приглянуться и, может, не пропадем на болотах, как тот несчастный.
— Ну, Какатоесть, ты слишком нетерпеливая. А Мия рисует, значит?
— Да, — кивнула Мия с чудесной уравновешенностью вежливого холода и приветливой краткости. Хоть она и говаривала, что ей не хватает самообладания, но таки она намного сдержаннее меня.
Мы подошли к освещенному несколькими кострами лагерю, где группка разношерстного народа встретила нас приветствиями типа:
— Эй, Мадлен! — и махали рукой. Или: — Как дела?
Мадлен вела себя по-лидерски и по-королевски, отдавая сдержанные салюты рукой.
Мы вроде как были и в плену, и свободны… На нас лесные — м-м… на лихих разбойников или злых бандитов они как-то не тянули… — лесные человеки пялились с откровенным любопытством.
— Это журналист Какатоесть и Мия — художник, — представила Мадлен нас присутствующим. — Они буду писать книгу обо мне. Их не трогать.
— Э-э.. ну, не книгу, а очерк, — возразила я.
— Мне нужна книга, — вдруг взъерепенилась Мадлен. — И я проверю, что ты там напишешь, чтоб все было как следует.
Я была ошеломлена. Мия тоже.
— На меньшее я не согласна, раз уж вы здесь, — наступала Мадлен на нас с Мией. Мы попятились. От нее и от ответственности. Рыжик уже давно куда-то запропал.
И вдруг… между нами метнулась и выросла фигура.
— Оставь их в покое! — грозно растопырив руки, воскликнула она, а, точнее, он. Потому что это был обладатель знакомого мужского голоса. Он обернулся на мгновение. И я не ошиблась. Мужественно встал между незадачливыми журналистами и вовсе не оказавшейся благородной лесной бандой был… детектив Шерлок Холмс.
Часть 2. Глава 5
ГЛАВА 5. ЕЩЕ ОДИН ПОВОРОТ
Мое воображение было поражено таким его эффектным появлением. Но никак не увязывало его со всеми известными мне фактами! Да и, честно говоря, это было было очень безумным геройством вмешиваться в и без того напряженную ситуацию.
— А это кто? — насторожилась Мадлен, и вид ее стал еще более грозным и менее расслабленным. — Вы что же, с собой армию притащили? Вы шпионы, вот оно что! — и лесные человеки стали окружать нас угрожающе. Надо было как-то спасать ситуацию!