Устрашенный пудель попятился.
— Фунт? — ахнул он.
— Да, это я! — запальчиво крикнул кот. — Тот самый Фунт, который по твоей милости угодил в лапы Скуке. Выдающийся кот, чьи лучшие годы погублены в пыльном чулане!
— Прости меня, Фунт! — смиренно ответил пудель. — Поверь, я горько раскаиваюсь в моем поступке и ничего так не хочу, как выслушать все сказки с начала до конца. И как можно скорее!
— Здесь? Сейчас? — возмутился Фунт. — Нет, нет, об этом не может быть и речи. Я не могу. Не то настроение.
— Опять куражишься? — прикрикнул на кота Трубочист.
— Молодой человек, — укоризненно сказал кот, — сказки рассказывать — не трубы чистить.
— Фунтик! — ласково попросила Веснушка. — Мы вас очень просим!
— Девочка просит! — поддержал Веснушку пудель.
Кот смягчился.
— Так и быть… — согласился он. — Однако не рассказывать же натощак. Прыжок, поймай мне, пожалуйста, мышь, на худой конец хотя бы полевую! Пошарь под снегом! (Фунт не хотел упустить случая поиздеваться над пуделем.)
— Фунт! — взмолился пудель. — Ты требуешь невозможного! Мышь! Зимой? В лесу! Сделай милость, закуси колбаской. Я прихватил ее на всякий случай. Мне помнится, ты любил именно этот сорт — домашнюю. — И пудель преподнес Фунту кусочек колбасы.
Фунт понюхал ее, лизнул и, делая вид, что глотает через силу, съел колбасу вместе с бумажкой, в которую было завернуто угощение.
— Несколько суховата, — небрежно сказал он, тщательно вытирая усы и подбирая крошки. Не совсем то, что я люблю. Однако так и быть…
— Теперь рассказывайте, — напомнила Веснушка, сгорая от нетерпения.
Кот зевнул.
— После еды не мешало бы отдохнуть, — пробормотал он, делая вид, что борется с дремотой.
Тут Трубочист вышел из себя.
— Отдохнуть? — переспросил он, хватая кота за шиворот. — Изволь! Ты отдохнешь и выспишься в чулане, куда я тебя сволоку обратно!
Кот спохватился. Он понял, что опять хватил через край.
— Я пошутил! — мяукнул он. — Пусти, мне больно! Я готов рассказывать!
Трубочист выпустил кота, предварительно встряхнув его.
Кот смахнул хвостом снег с пенька и уселся поудобней. Потом он оглядел присутствующих и попросил соблюдать полнейшую тишину.
Все замерли.
— Итак, — начал Фунт, — жила-была девочка. Звали ее… — он запнулся, припоминая.
— Золушкой! — подсказала Веснушка.
— Да, да, именно это я и хотел сказать, — подхватил Фунт. — Жизнь у нее была… — И он снова призадумался.
— Невеселая, — снова не выдержала Веснушка.
Кот удивился:
— Да что вы? Мне помнится, она только и делала, что плясала на балах.
— На балу она была всего три раза, да и то тайком, — поправила рассказчика Веснушка.
— Ай-ай-ай! — покачал головой кот. — Вот бедняжка-то! — И снова замолчал.
— А дальше? Дальше! — торопила Веснушка.
— А дальше? Дальше было вот что: она повстречала на балу этого… ну как его?.. Мальчика-с-Пальчика.
— Нет. Этого не могло случиться. Все было иначе, — заволновалась Веснушка.
Кот строго взглянул на нее:
— Девочка, кто из нас рассказывает? Вы или я?
— Вы, — пролепетала Веснушка.
— То-то же! — укоризненно сказал кот. — Я знаю, что говорю. Это был именно Мальчик-с-Пальчик. Они познакомились и… поженились.
— Да не могли они пожениться! Они из разных сказок! — со слезами в голосе возразила Веснушка.
Кот поморщился.
— Слезы?! Терпеть этого не могу. Не стану больше рассказывать! Лучше и не просите!
Тут пудель, у которого был кое-какой жизненный опыт, понял, что Фунт куражится неспроста и за этим что-то кроется. Взбешенный, он подскочил к пеньку, на котором восседал, кот и, оскалив зубы, зарычал на него так, что кот, с которого от страха соскочила вся спесь, прыснул на ближайшее деревцо и повис на тоненькой веточке, рискуя свалиться в открытую пасть врага.
— Девочка! — взмолился он. — Заступитесь за меня!! Я скажу все, я все открою, если вы обещаете не давать меня в обиду!
— Обещаю! — сказала Веснушка, придерживая на всякий случай пуделя за ошейник.
Кот спрыгнул с дерева. Приниженный и смиренный, он смахнул слезу.
— Я не виноват, — пролепетал он. — Я действительно знал все сказки на свете и мог рассказать каждую с начала до конца. Но с тех пор как мне перестали перепадать за них вкусные кусочки… я перезабыл все сказки до единой! Войдите, если можете, в мое положение.
Все молчали.
Кот, чувствуя себя под защитой Веснушки, повернулся спиной к пуделю и принялся вылизывать свою запачканную сажей шкурку. Потом, оглядевшись в поисках местечка посуше, свернулся клубочком и пробормотал с упреком, ни к кому не обращаясь, но так, чтобы все слышали: «Выманили, уговорили, наобещали, а теперь мыкайся по грязным углам». С этими словами кот прикрыл нос хвостом и уснул.