Außer Tony Rizzoli und Viktor Korontzis waren vier Männer in dem Hotelzimmer.
«Ich möchte Sie mit meinem Freund Otto Dalton bekannt machen«, sagte Rizzoli.»Viktor Korontzis.«
Die beiden Männer schüttelten sich die Hand.
Rizzoli musterte die anderen drei.»Diese Gentlemen kenne ich noch nicht, glaub' ich.«
Otto Dalton übernahm die Vorstellung.
«Perry Breslauer aus Detroit… Marvin Seymour aus Houston… Sal Prizzi aus New York.«
Viktor Korontzis nickte ihnen wortlos zu, weil er seiner Stimme nicht traute.
Otto Dalton war ein hagerer, liebenswürdiger Sechziger mit silbergrauen Haaren. Perry Breslauer war einige Jahre jünger, aber sein verkniffenes Gesicht wies tiefe Falten auf. Marvin Seymour war ein dicker, freundlicher, bebrillter Mittfünfziger. Sal Prizzi war ein Baum von einem Mann, ein muskelbepackter Hüne mit riesigen Pranken. Er hatte kleine, böse Augen, und sein Gesicht war durch Messernarben entstellt.
Tony Rizzoli hatte Korontzis vor dem Spiel über die Beteiligten informiert. Die drei Typen haben massenhaft Geld. Sie können sich hohe Verluste leisten. Seymour gehört eine Versicherungsgesellschaft, Breslauer ist ein großer Autohändler mit Filialen in ganz Amerika, und Prizzi steht an der Spitze einer großen Gewerkschaft.
Otto Dalton ergriff das Wort.»Können wir anfangen, Gentlemen? Die weißen Chips kosten fünf Dollar, die blauen zehn, die roten fünfundzwanzig und die schwarzen fünfzig. Wie viele darf ich Ihnen geben?«
Korontzis legte die 500 Dollar, die Tony Rizzoli ihm geliehen hatte, vor sich auf den Tisch. Nein, nicht geliehen — geschenkt. Der kleine Mann sah zu Rizzoli hinüber und lächelte. Was für ein wundervoller Freund er ist!
Die anderen Männer zogen dicke Geldscheinrollen aus ihren Taschen.
Korontzis hatte plötzlich wieder Bedenken. Was war, wenn irgendwas schiefging und er die 500 Dollar verspielte? Aber er schob diesen Gedanken mit einem Schulterzucken beiseite. Sein Freund Tony würde dafür sorgen, daß das nicht passierte. Und wenn er gewann… Korontzis empfand ein Gefühl jäher Euphorie.
Das Spiel begann.
Der Bankhalter sagte an, was gespielt wurde. Bei zuerst noch niedrigen Einsätzen gab es Stud Poker mit fünf Karten, Stud Poker mit sieben Karten, Draw Poker und High-Low.
Zu Anfang waren die Gewinne und Verluste gleichmäßig verteilt, aber dann wendete sich das Blatt allmählich.
Viktor Korontzis und Tony Rizzoli schienen nichts falsch machen zu können. Hatten sie mäßige Karten, hatten die anderen schlechte. Hatten die anderen gute Karten, hatten Korontzis und Rizzoli bessere.
Viktor Korontzis wagte kaum, seinem Glück zu trauen. Als der
Abend zu Ende ging, hatte er fast 2000 Dollar gewonnen. Das reinste Wunder!
«Ihr habt verdammt Glück gehabt, Jungs«, knurrte Seymour.
«Allerdings!«stimmte Breslauer zu.»Gebt ihr uns morgen abend Revanche?«
«Ich rufe euch an«, versprach Rizzoli ihnen.
«Ich kann's nicht glauben!«rief Korontzis aus, als die anderen gegangen waren.»Zweitausend Dollar!«
Tony Rizzoli lachte.»Das ist noch gar nichts. Ich hab' dir doch gesagt, daß Otto einer der besten >Künstler< in der Branche ist. Diese Jungs brennen darauf, morgen ihr Geld zurückzugewinnen. Machst du wieder mit?«
«Darauf kannst du wetten!«Korontzis grinste breit.»Ich hab' eben einen Scherz gemacht, glaub' ich.«
Am nächsten Abend gewann Viktor Korontzis mehr als 3000 Dollar.
«Phantastisch!«erklärte er Rizzoli.»Aber schöpfen die denn keinen Verdacht?«
«Natürlich nicht. Ich gehe jede Wette ein, daß sie morgen vorschlagen werden, die Einsätze zu erhöhen. Sie bilden sich ein, sie könnten ihr Geld zurückgewinnen. Bist du wieder dabei?«
«Klar, Tony, ich bin dabei.«
«Wißt ihr, bisher sind wir die großen Verlierer«, meinte Sal Prizzi, als das Spiel beginnen sollte.»Wie war's, wenn wir die Einsätze erhöhen würden?«
Tony Rizzoli blinzelte Korontzis zu.
«Von mir aus gern«, antwortete Rizzoli.»Wie sieht's mit euch aus, Jungs?«
Alle nickten zustimmend.
Otto Dalton stapelte Chips vor sich auf.»Die weißen Chips sind fünfzig Dollar, die blauen hundert, die roten fünfhundert, die schwarzen tausend.«
Viktor Korontzis sah unbehaglich zu Rizzoli hinüber. Mit so hohen Einsätzen hatte er nicht gerechnet.
Der Amerikaner nickte ihm beruhigend zu.
Das Spiel begann.
Es ging wie gewohnt weiter. Viktor Korontzis' Hände schienen Zauberkräfte zu besitzen. Seine Karten waren unweigerlich besser als die der anderen. Auch Tony Rizzoli gewann — allerdings etwas weniger.
«Scheißkarten!«knurrte Prizzi.»Ich will neue!«
Otto Dalton riß bereitwillig die Zellophanhülle eines neuen Spiels auf.
Korontzis blickte zu Tony Rizzoli hinüber und lächelte. Er wußte, daß ihr Glück sie auch mit neuen Karten nicht verlassen würde.
Um Mitternacht ließen sie sich Sandwiches herauf schicken. Die Spieler machten eine Viertelstunde Pause.
Tony Rizzoli nahm Korontzis beiseite.»Ich habe Otto gesagt, daß er sie ein bißchen schmieren soll«, erklärte er ihm flüsternd.
«Das verstehe ich nicht.«
«Er soll sie ein paarmal gewinnen lassen. Wenn sie dauernd verlieren, haben sie keine Lust mehr und hören auf. Und wenn sie dann glauben, heiß zu sein, erhöhen wir den Einsatz noch mal und kassieren richtig ab.«
Viktor Korontzis zögerte.»Ich habe schon so viel gewonnen, Tony. Sollten wir nicht aufhören, solange wir…?«
Tony Rizzoli sah ihm in die Augen und fragte:»Viktor, wie würd's dir gefallen, heute nacht mit fünfzigtausend Dollar in der Tasche von hier wegzugehen?«
Als das Spiel fortgesetzt wurde, begannen Breslauer, Prizzi und Seymour zu gewinnen. Korontzis hatte weiter gute Karten, aber die der anderen waren besser.
Otto Dalton ist ein Genie, dachte Korontzis. Obwohl er ihm beim Geben scharf auf die Finger sah, hatte er bisher keine Unregelmäßigkeiten entdecken können.
Als das Spiel weiterging, verlor Viktor Korontzis stetig. Trotzdem machte er sich keine Sorgen. In ein paar Minuten, wenn sie die anderen genug — wie war doch gleich der Fachausdruck? — geschmiert hatten, würden er und Dalton und Rizzoli zum großen Schlag ausholen.
Sal Prizzi lachte hämisch.»Ihr Burschen scheint ein bißchen abgekühlt zu sein, was?«
Tony Rizzoli nickte bedauernd.»Sieht so aus, was?«Er warf
Korontzis einen verschwörerischen Blick zu.
«Na ja, keiner kann ewig gewinnen«, meinte Marvin Seymour.
Perry Breslauer meldete sich zu Wort.»Was haltet ihr davon, wenn wir den Einsatz noch mal erhöhen, damit wir 'ne echte Chance haben, unser Geld zurückzugewinnen?«
Tony Rizzoli gab vor, über seinen Vorschlag nachzudenken.»Ich weiß nicht recht«, sagte er zögernd. Er wandte sich an Viktor Korontzis.»Was hältst du davon, Viktor?«
Wie würd's dir gefallen, heute nacht mit fünfzigtausend Dollar in der Tasche von hier wegzugehen? Davon könnte ich mir ein Haus und ein neues Auto kaufen. Ich könnte mit der Familie in Urlaub fahren… Korontzis zitterte beinahe vor Aufregung. Er rang sich ein Lächeln ab.»Warum nicht?«
«Okay«, entschied Sal Prizzi.»Wir spielen um die Einsätze auf dem Tisch — ohne Limit!«
Sie spielten Draw Poker mit fünf Karten. Die Karten wurden gegeben.
«Ich fange an«, sagte Perry Breslauer.»Ich eröffne mit fünftausend Dollar.«
Viktor Korontzis hatte zwei Damen auf der Hand. Er zog drei Karten und erhielt eine weitere Dame.
Tony Rizzoli begutachtete sein Blatt und sagte:»Noch tausend.«
Marvin Seymour studierte seine Karten.»Ich gehe mit — und erhöhe um zweitausend.«
Otto Dalton warf seine Karten hin.»Da kann ich nicht mithalten.«
«Ich gehe mit«, entschied Sal Prizzi.
Den Pot gewann Marvin Seymour mit einem Straight.