Minuten später senkte sich das Schiff auf eine breite Landebühne aus Eisenbeton herab; es schwebte einen Augenblick lang auf seinem Flammenstrahl und setzte dann langsam auf der Erde auf. Mit Fingern, die infolge der Schwerkraft nicht gehorchen wollten, schnallte Ewing sich los. Durch den Sichtschirm sah er käferähnliche Autokarren, die über das Feld auf sein Schiff zupolterten — der Entgiftungstrupp.
Er wartete, bis sie ihre Arbeit beendet hatten, öffnete dann die Luke und kletterte hinaus. Die Luft roch gut — fremdartig, denn auf seiner Heimatwelt wies sie einen Sauerstoffgehalt von 23 Prozent auf, zwei von Hundert mehr als die der Erde. Ewing erspähte das gigantische Zentralgebäude des Raumhafens und strebte darauf zu.
Ein Robot, klobig und gesichtslos, prüfte ihn mit Photostrahlen, als er durch die Pendeltür ging. Das Innere des Baues bildete einen Irrgärten zuckender Lichter — rot — grün, aus — an, hinauf — hinunter. Vorübergehend war Ewing benommen.
Lebewesen aller Art drängten sich in dem Gebäude. Ewing sah vier halbhumanoide Gestalten mit knolligen Köpfen, die in seiner Nähe in eine eifrige Unterhaltung vertieft waren. Weiter entfernt bewegten sich Schwärme terrestrischer Wesen. Ihre Erscheinung überraschte Ewing.
Einige wirkten „normal“ — muskulös und rauh aussehend, doch nicht in einem Maße, das bei Ewing verblüffte Bemerkungen hervorgerufen hätte. Die anderen aber —!
In glänzende Gewänder aus Türkis und Schwarz, Grau und Gold gekleidet, boten sie einen sonderbaren Anblick. Einer besaß keine Ohren; sein Schädel war kahl, nur von juwelenbesetzten Ringen geschmückt, die in das Fleisch seiner Kopfhaut eingelassen schienen. Ein anderer hatte nur ein Bein und stützte sich auf eine grellfarbige Krücke. Ein dritter trug leuchtende Smaragde an einem goldenen Nasenring.
Keine zwei schienen sich zu gleichen. Da er Kulturformen studiert hatte, kannte Ewing den Grund dieses Phänomens; übermäßiger Schmuck war allen weit fortgeschrittenen Gesellschaftsformen wie der der Erde zu eigen.
„Verzeihung“, machte sich Ewing bemerkbar. „Ich bin soeben von der Freien Welt Corwin eingetroffen. Wo kann ich hier die Behörden aufsuchen?“
Die Unterhaltung brach ruckartig ab. Das Trio fuhr herum und musterte Ewing. „Sie kommen von einer Kolonialwelt?“ fragte der Einbeinige mit kaum verständlichem Akzent.
Ewing nickte. „Corwin. Sechzehn Parsec entfernt. Wir wurden vor einem Jahrtausend von der Erde aus besiedelt.“
Sie wechselten Worte mit einer Schnelligkeit, die jedes Erfassen unmöglich machte. Ewing beobachtete die geschminkten Gesichter und empfand Widerwillen.
„Wo kann ich mich bei den Behörden vorstellen?“ wiederholte er steif.
Der Ohrlose kicherte schrill. „Bei welchen Behörden? Sie sind auf der Erde, Freund! Wir kommen und gehen, wie es uns beliebt.“
Das Gefühl des Unbehagens nahm in Ewing zu. Ihm mißfielen diese Terrestrier fast auf Anhieb. Er hoffte, daß sie nicht typisch für die Mehrheit waren. Fünfhundert Jahre kultureller Isolierung mochten seltsame Ergebnisse auf der Erde gezeitigt haben.
Eine neue Stimme, fremdartig, mit rauhem Tonfall, fragte: „Habe ich recht gehört? Sie stammen aus einer Kolonie?“
Ewing drehte sich um. Einer der „normalen“ Terrestrier hatte ihn angeredet — ein Mann von vielleicht eindreiviertel Meter Größe, mit grobem, kantigem Gesicht, buschigen Brauen, die über dunkle, glühende Augen hingen, und kurzgeschnittenen Haaren auf einem kugelförmigen Kopf. Seine Stimme klang häßlich.
„Ich komme von Corwin“, bestätigte Ewing.
Der andere runzelte die Stirn, wobei er die schweren Brauen in die Höhe zog. Er wollte wissen: „Wo liegt das?“
„Sechzehn Parsec entfernt. Epsilon Ursae Majoris XII.“
„Und was wollen Sie auf der Erde?“
Der anmaßende Ton ärgerte Ewing. Der Corwinit entgegnete mit finsterer Miene: „Ich bin offiziell beglaubigter Botschafter meiner Welt bei der Erdregierung. Im Augenblick suche ich die Zollbehörde.“
„Es gibt keine“, eröffnete ihm der untersetzte Mann. „Die Irdischen haben sie vor einem Jahrhundert abgeschafft. Konnten sich nicht mit ihnen abgeben, behaupteten sie.“ Er grinste verächtlich zu den drei Stutzern hinüber, die sich ein Stück entfernt hatten. „Die Irdischen geben sich kaum noch mit irgend etwas ab.“
Ewing war verblüfft. „Sind Sie nicht selbst von der Erde?“
„Ich?“ Aus der breiten Brust drang ein polterndes, sardonisches Lachen. „Ihr Leute lebt wirklich isoliert, wie? Ich bin ein Sirier. Sirius IV — die älteste terrestrische Kolonie, die es gibt. Was halten Sie von einem Schluck? Ich möchte mit Ihnen reden.“
2. Kapitel
Unwillig folgte Ewing dem stämmigen Sirier durch das Gedränge zu einem Erfrischungsraum am anderen Ende des Bogenganges. Er sah, daß sein erster Blick ihn getrogen hatte; nur eine Handvoll der brutal wirkenden Männer, die er jetzt als sirische Kolonisten kannte, hielten sich in dem Gebäude auf, und noch weniger der nichtmenschlichen Fremden. Die große Mehrzahl bestand aus Erdenmenschen, in ihre phantastischen Gewänder gekleidet.
Über einen schimmernden, durchsichtigen Tisch in dem Erfrischungsraum starrte der Sirier Ewing geradeswegs an und sagte: „Man soll mit dem Anfang beginnen. Wie lautet Ihr Name?“
„Baird Ewing. Und der Ihre?“
„Rollun Firnik. Was bringt Sie auf die Erde, Ewing?“
Firniks Art war von beleidigender Kürze. Ewing spielte mit dem bernsteinfarbenen Getränk, das der Sirier für ihn bestellt hatte. „Ich sagte Ihnen schon“, erwiderte er ruhig, „ich bin als Botschafter akkreditiert. Das ist der einzige Grund.“
„Wirklich? Wann hat Ihr Volk zum letzten Male mit der übrigen Galaxis in Verbindung gestanden?“
„Vor fünfhundert Jahren. Aber —“
„Fünfhundert Jahre“, wiederholte Firnik grübelnd. „Und jetzt entschließen Sie sich, wieder Kontakt zur Erde aufzunehmen.“ Er schaute Ewing von unten an, sein Kinn ruhte auf der geballten Faust. „Von heute auf morgen. Das geschieht doch nicht nur aus Geselligkeit, nicht wahr, Ewing. Was steckt also hinter Ihrem Besuch?“
Er antwortete dem Sirier: „Ich bin nicht vertraut mit den letzten Nachrichten in diesem Sektor der Milchstraße. Haben Sie von den Klodni gehört?“
„Klodni?“ echote der Sirier. Er schüttelte den Kopf. „Nein. Der Name bedeutet mir nichts.“
„Die Klodni sind eine humanoide Rasse, die irgendwo in dem Sternhaufen der Andromeda entstanden, ist. Ich habe Solidographien von ihnen gesehen. Es sind kleine, schmierige Geschöpfe, ungefähr anderthalb Meter groß. Sie haben eine Art ameisenähnliche Zivilisation. Eine Kriegsflotte der Klodni ist unterwegs.“
Firnik hob eine Braue. Er sagte nichts.
„Einige tausend Klodnischiffe drangen vor etwa vier Jahren in unsere Galaxis ein. Sie landeten auf Barnholt — einer Kolonie, die annähernd hundertfünfzig Lichtjahre tiefer im Raum liegt als wir — und radierten sie aus. Ein Jahr später bewegten sie sich weiter. Sie haben bis jetzt vier Planeten heimgesucht, und keiner war imstande, sie aufzuhalten. Sie fallen über eine Welt her, vernichten alles Zerstörbare und suchen dann die nächste auf.“
„Und?“
„Wir haben ihren wahrscheinlichen Kurs berechnet. Sie werden Corwin in zehn Jahren angreifen. Wir wissen, daß wir ebensowenig wie die anderen Widerstand leisten können. Wir sind kein militärisches Volk. Und selbst nach zehn Jahren Aufrüstung hätten wir keine Chance, sie zu besiegen.
Sobald die Natur der Klodnibedrohung erkannt wurde, funkten wir eine Note an die Erde, in der wir die Lage schilderten und um Hilfe baten. Wir erhielten keine Antwort. Wir schickten einen zweiten Funkspruch. Immer noch ohne Erfolg.“
„So kamt ihr zu dem Entschluß, einen Botschafter zu senden“, ergänzte Firnik. „Zweifellos in der Annahme, eure Noten wären verlorengegangen. Ihr wolltet an Ort und Stelle wegen einer Unterstützung verhandeln.“