— Зачем прерываешь мой труд, смертный? — спросил Счетовод протяжным и низким мертвенным голосом. Если бы труп мог разговаривать, он бы издавал именно такие звуки. Это был голос самой смерти.
— Смертный, смертный, — в унисон пропели крошечные демоны, державшие импровизированный паланкин.
Мардук почтительно склонил голову.
— Я пришел выкупить жизнь этого воина, о древний, — произнес он, указав на своего Первого Послушника, Энусата.
— Ты ходячий мертвец, давший обет другому, — произнес Счетовод.
Другому, другому.
— Тебе нечего предложить мне, — заявил демон.
Нечего, нечего.
Мардук на мгновение запнулся.
— Обет… — произнес он. — Я не знаю, о чем ты говоришь.
— Прочь! Я все сказал, и так тому и быть. Я должен вернуться к работе.
Прочь, прочь!
С этим Счетовод отвернулся, восседая на качающейся куче демонов.
— Стой! — взревел Мардук, добавив к своему голосу силу варпа. — Не поворачивайся ко мне спиной, демон!
Счетовод оглянулся.
— У тебя нет власти надо мной, мертвец, — произнес он. — Не здесь. Не в Саду. Уходи. Я закончил говорить с тобой.
Мардук ощерился и выхватил болт-пистолет, направив его в затылок Счетовода.
— Я думал, вы велели их не злить? — вполголоса заметил Сабтек.
В ответ Мардук вдавил спуск.
Болт попал Счетоводу ровно в заднюю стенку уродливого черепа. Детонация вышибла лицо взрывом крови, гноя и гнилой кости. Выстрел сбросил Счетовода с кресла, как будто его дернули прочь от Темного Апостола незримым тросом. Крошки-демоны завопили от боли и ярости.
— Вперед! — закричал Мардук. — Берите Энусата.
13-й сорвался на бег, направляясь к Первому Послушнику. Один из воинов окатил раздраженную толпу мелких жабоподобных демонов горящим прометием, и те завизжали и завыли, исчезая с шипением и хлопками. Воин распылил огненную струю влево и вправо, истребляя их. Однако тех оставались еще тысячи, и они катились и ковыляли к Несущим Слово. Крохотные глазки светились злобой и ненавистью. Одного из воинов 13-го сбили на землю, задавив числом, и он мгновенно исчез под волной кусающихся и царапающихся демонов.
Болтеры 13-го изрыгали смерть, а клинки увлажнились слизью и нечистотами, прорубая дорогу к Первому Послушнику. Мардук ударил одно из шарообразных существ своим крозиусом, и оно улетело прочь. Разлагающаяся плоть почернела от резкого энергетического разряда.
Однако со Счетоводом еще не было покончено. Он поднимался, отталкиваясь от земли. Его лицо было изуродовано, превратившись в зияющую воронку с кровью, мускусом и грязью, но он все же поднялся, как раз когда мимо пробегал один из 13-го. Демон схватил воина за шлем и оторвал от земли. В его второй руке возник зазубренный клинок, в который срослось множество омерзительных мух, и демон всадил меч в тело Несущего Слово. Счетовод поднял воина высоко в воздух, а затем швырнул прочь. К моменту приземления тот был уже мертв, а тело превратилось в иссохшую, пораженную болезнью пустышку.
Пробегая мимо Счетовода, Мардук повернулся и всадил в того три заряда. Болты разорвались в гнилой плоти, проделав в теле громадные дыры, но совершенно не замедлили его.
Сабтек первым оказался возле Энусата. Потрескивающим клинком своего меча он рассек путы на руках и ногах Первого Послушника и помог тому встать на ноги. Проржавевший доспех протестующе застонал.
Мардук уставился на жалкое тело Нарена, распятое на гниющей деревянной раме.
— Убей… меня… — простонал Темный Апостол.
Раздался звучный и безрадостный колокольный звон. За ним последовал низкий рев и звук того, как сквозь деревья снаружи храма продирается что-то огромное.
— Нужно уходить! — крикнул Сабтек.
Счетовод приближался, размеренно вышагивая под мощным обстрелом, который на него обрушивали воины 13-го. Ничто не замедляло его неумолимого наступления.
— Нужно уходить сейчас же! — повторил Сабтек.
Мардук кивнул. К Сабтеку присоединился еще один воин 13-го, и они поддержали Энусата. Огнеметчик еще раз окатил демонов, сдерживая мелких. Взгляд Нарена следовал за уходящими Несущими Слово.
У арки входа в храм Мардук повернулся и взял у Сабтека дальнобойный болтер. Он прижал приклад оружия к плечу, тщательно прицеливаясь, и сделал всего один выстрел. Голова Нарена исчезла в красной дымке, и его страдания кончились. Счетовод взревел от бешенства.
— Мардук, — произнес Сабтек.
Темный Апостол обернулся.
В ответ на скупой звон колокола Счетовода из джунглей появлялись громадные демоны размером со здание, которые с корнем выворачивали деревья на своем пути. Это были мерзкие твари, огромные подобия крошечных демонов, населявших внутреннее пространство святилища. Среди чудовищ возникали и другие счетоводы — их было множество — ковылявшие к лестнице, на вершине которой оказались Несущие Слово. Эти демоны волокли за собой клинки, с которых капал яд, а безгубые рты щерились от ненависти.
Однако Сабтек указывал ему не на это.
По ту сторону арки, на разваливающихся каменных ступенях стояла Антигана.
Она протянула к Мардуку свою крохотную детскую ручку.
Идем со мной.
Другого выбора не было. Демоны приближались со всех сторон.
Мардук взял прорицательницу за руку.
Все преобразилось.
Последовало мучительное ощущение перемещения, слепящий свет, а затем они оказались уже не на демонической планете под гнилостными желтыми небесами. Несущие Слово больше не были в Саду Нургла.
Теперь они стояли на облученной пустоши, в разрушенном мире руин и пыли. В небе над головой пылало умирающее солнце, мерцавшее синим и фиолетовым.
Губы Мардука скривились в едва заметной улыбке. Он знал это место. Ему уже доводилось здесь бывать.
— Где мы? — спросил Сабтек.
— Это Калт, — ответил Мардук.