***
Плоские глиняные крыши Нопаля показались над песчаными холмами к закату. Адриан, заметив вдали что-то, напоминающее город, завертелся в седле и едва сдерживался, чтобы не подгонять спутницу.
Низкие городские стены стали синими, зажглись факелы, стражи полусонно и лениво взглянули на путников, проходящих мимо хлипких деревянных ворот. Адриан сказал под нос что-то тихо, и Сцирша была уверена, что он выругался.
Главная дорога города была такой же узкой, как улочка в доках Везувии, и лошадь Адриана со Сциршей и тележкой едва умещались рядом. Несмотря на позднее время, горожане ходили по улицам, натыкались на путников и раздражённо что-то ворчали, под ногами путались кошки и дети, со всех сторон то и дело слышались выкрики, смех, кашель, а где-то вдали тихо скрипел неизвестный Адриану и Сцирше музыкальный инструмент.
Она глубоко выдохнула. Закрытые деревянными ставнями окошки, гладкие стены, будто вытесанные из скалы, люди в одеждах, которые виделись разноцветными даже в свете луны, отдалённый запах густо приправленного мяса и сладкого дыма – Сцирша чувствовала, как её ноги идут быстрее, плечи расправляются, сердце бьётся чаще.
Выйти к главной площади Нопаля было нетрудно. Почти все крупные дороги вели к ней. Окаймлённая лавочками и шатрами, редкими криками зазывал и огоньками факелов, площадь была украшена каменной статуей, стоявшей посередине, на высоком пьедестале. Сцирша подняла взгляд и её сердце пропустило удар.
Мужчина, укутанный в широкие одежды. Борода, заплетённая в маленькую косичку. Он выставил руку вверх, куда и смотрел, а второй будто защищал кого-то позади себя. Блики огней освещали лицо, окрашенное в красно-коричневый цвет, чёрную бороду, белую галабею, синий плащ.
Адриан приподнялся в стременах и окликнул Сциршу. Ведьма вздрогнула и резко повернулась.
– Ты чего? – Адриан опустился в седло.
– Этот человек, – она показала на статую, – он был в моём видении.
– Высоко метят твои видения, – усмехнулся Адриан, – посреди города кому попало памятники не ставят… Закончишь – иди за мной. Кажется, я нашёл таверну.
Сцирша подошла ближе к статуе, но пьедестал был пуст. Ни имени, ни дат. Она провела рукой по холодному камню и подняла глаза. Отсюда мужчина заслонял собой полнеба.
***
Лошадь опустила морду в поилку. Адриан строго посмотрел на мальчишку в дырявых штанах, который, едва завидев всадника, кинулся привязывать поводья лошади к колышку. Мальчишка отошёл, опуская голову и пряча руки за спину.
Сцирша ждала рядом со стоянкой для лошадей и смотрела на дверной проём таверны, в который бы точно не поместилась её тележка с вещами. Адриан спешился, сам привязал лошадь и хотел было зайти внутрь, но, поняв, что ведьма не идёт за ним, обернулся. Сцирша кивнула на свою тележку. Мужчина вздохнул.
– Присмотришь за вещами? – Сцирша обратилась к мальчику. Он посмотрел на неё и пожал плечами. Ведьма протянула мальчишке несколько монеток и тот едва заметным глазу движением рук спрятал деньги в мешочке, висящем у него на шее, закивал, выхватил ручки тележки у Сцирши и резво приставил тележку к одному из колышков.
Адриан закатил глаза и зашёл в таверну, не дожидаясь Сцирши.
Тусклый свет свечей и густой запах пота вперемешку с запахом варёного мяса встретили путников в таверне. Адриан поморщился, Сцирша огляделась в поисках свободного стола. Несколько подвыпивших мужчин мутными глазами посмотрели на новых посетителей, но быстро отвлеклись, раздражённый взгляд бросила на них разносчица еды, хозяин таверны изучающе уставился на путников. Остальным посетителям, в общем-то, не было до Адриана и Сцирши никакого дела.
Сцирша села за свободный стол и, только положив руки на столешницу, тут же убрала их. Неприятно было чувствовать жирное и липкое дерево. Адриан сделал точно такое же движение, поморщился и проворчал что-то едва ли культурное.
– Я лучше схожу, попрошу что-нибудь у тавернщика и найду умывальник, – прошипел Адриан и вышел из-за стола, – заодно и комнаты возьму.
Сцирша кивнула. Она мельком взглянула на пьяную компанию. Мужчина в тёмной куфии заметил её взгляд, улыбнулся и поднял кружку, кивая ведьме. Сцирша отвернулась и тяжело вздохнула. Она чувствовала, как её чужеземность выдают наряд, манеры, взгляд, и тоска по родному магазинчику накатывала с большей силой, чем в пути между сухих пустошей и горных гряд.
Адриан сел напротив и подвинул к Сцирше тарелку. Кусочек мяса, блестящего сырыми пятнами, и несколько кубиков сладкого перца и недоваренного картофеля.
– Этой девчонке я не доверил бы и ведро помоев вынести, – проворчал он, – только потому что я не дам ей монеты за обслуживание, она плюнет в нашу еду. Будто бы ей хозяин не платит… Ты же не против, что я взял тебе еду без спросу? Думаю, за дни похода мы оба съедим что угодно, лишь бы не похлёбку с пылью… – Адриан говорил дальше, наливая себе и Сцирше из небольшого глиняного кувшина компот, жалуясь на обстановку и несчастную разносчицу.
– Да. Спасибо. – Сцирша снова посмотрела на мужчину из пьяной компании. Тот усмехнулся, заметив её, встал из-за стола. Ведьма напряглась, отвела взгляд.
– И что дальше? – Адриан резал полусырое мясо на маленькие кусочки. Делать это пришлось походными столовыми приборами, потому что в таверне вилки и ножи не подавали.
– Утром мы пойдём к правителю Нопаля. – Сцирша краем глаза наблюдала за мужчиной. Он вышел из таверны вместе с друзьями, и его фигура ушла из света фонарей. Ведьма выдохнула.
Адриан закашлялся. Сцирша протянула ему кружку компота, и виконт сделал несколько жадных глотков.
– То есть, это весь твой план? Напомню, что в Везувии ты попала во дворец благодаря удачнейшему стечению обстоятельств, и не будь Властомил безумцем-червелюбом, не будь он падок на молоденьких ведьмочек, не будь…
– Но теперь со мной есть ты, – Сцирша улыбнулась, – виконт Везувийский, посол свободного торгового города-государства.
Он прищурился, внимательно разглядывая ведьму. Адриан отставил стакан и наклонился ближе к Сцирше.
– И о моей дипломатической миссии, разумеется, никто… не знает. Графиня, граф, консул и все остальные – безучастные лица, наблюдающие за рискованными переговорами с пустынным городом шёлка и специй.
– Везувия имеет крупнейший порт на восточном побережье, – Сцирша наклонилась ближе и улыбнулась, – а Нопаль стоит на пересечении дорог в смертельных песках Кошачьего Когтя. Разумеется…
– …Торговый союз будет выгоден для обеих сторон. – Голос Адриана зазвучал тише, довольнее. – Только подумать, что будет, если взять контроль над караванами свободных купцов, взимать пошлину с езды по трактам…
– …И охранять мелких торговцев от бандитов. Которых на дорогах, как мы знаем, довольно много. А если в личной беседе правитель спросит, какая тебе от этого выгода…
– …Я по секрету отвечу, что, в отличие от графини, вижу большой потенциал в Нопале и желаю быть чем-то большим, чем безземельный виконт.
Их глаза были полны азарта, Сцирша и Адриан молчали, опираясь на стол и наклонившись друг к другу, после чего тихо рассмеялись и сели обратно.
***
Адриан громко ругался со стражниками. Хозяин таверны, разносчица и пара посетителей стояли рядом и пытались вставить хоть слово между крепкими выражениями виконта и угрозами.
Сцирша хмурилась, смотря на пустое место у поилки. Ни лошади, ни тележки. Ни мальчишки, который обещал проследить за ними.
– Разберутся они со всем! Дьявол, да я лично руки отрублю этим уродам! – Адриан встал рядом с ведьмой, сверля взглядом поилку и колышек.
– Страже нужно время на поиски. Сейчас мы не можем ничего сделать, – Сцирша развернулась, собираясь зайти обратно в таверну. Виконт схватил её за руку и остановил.
– Тебе свои-то вещи не нужно найти, дорогуша? У тебя там чуть ли не весь дом в телеге был! О, боги, у меня в седельных сумках лежало моё лучшее платье… – Адриан снова перешёл на ругань.