Тележка, заметно прибавившая в размерах, стояла на замысловатых широких лыжах, над кузовом теперь возвышалась ручка, обмотанная разноцветными верёвками, чьи концы с кисточками болтались на слабом ветру. Несколько кувшинов воды, свёртки с едой, между ними – ловко сложенные опоры навеса. Всё это было прикрыто широкими плотными коврами.
Властомил, облачённый в широкие белые одежды, навис над тележкой и перепроверял запасы провизии. Адриан, одетый в почти такую же белую рубаху и плащ, крутился рядом и накладывал иллюзию невидимости то на один предмет, то на другой. Судья пугался, ворчал и отчитывал виконта. Виконт в отместку накладывал иллюзию невидимости ещё на несколько предметов.
Широкоплечий мужчина в высокой чалме кивнул Сцирше.
– Наш путь будет долог, – задумчиво протянула ведьма.
– Ищущий найдёт.
– Конечно. Всегда найдёт, – она улыбнулась, – прощайте, странники.
Мужчина поднял раскрытую ладонь в знак прощания, развернулся и сделал несколько шагов к соплеменникам. Он остановился. Сцирша нахмурилась, в ожидании уставилась на спину мужчины.
– Будь осторожна в том, чего хочешь, дочь Аниса, – он повернул голову и сказал ей это через плечо, – и будь смела, когда получишь то, чего хочешь.
Сцирша вздрогнула, чувствуя, как по её спине бегут ледяные мурашки.
========== Глава 14. О Смерть ==========
Сцирша сидела в тележке, на коврах, между опорами навеса, скрестив ноги на манер кочевников. Волны песка раскачивали на себе тележку, которая, ведомая магией, медленно плыла между барханами. Адриан и Властомил шли позади в молчании.
Ведьма прищурилась: вдали что-то двигалось. Она спрыгнула с тележки и знаком попросила друзей остановиться. Сцирша долго всматривалась в горизонт, а затем радостно взвизгнула. Она тут же закрыла рот руками и виновато глянула на Властомила и Адриана.
– Что случилось? – Виконт подошёл ближе. Сцирша указала на ближайшую дюну. С неё спускался, двигаясь к людям, кружащийся и искрящий в свете луны вихрь песка. Он прыгал из стороны в сторону, будто бы играючи. Адриан отошёл обратно.
Вихрь подлетел к Сцирше, закрутился у её ног и отпрыгнул назад. Она шагнула к нему, и вихрь отлетел дальше.
– Он зовёт нас! – воскликнула ведьма, – мы на верном пути!
– Чем бы ни был этот магический вихрь, – вкрадчиво начал судья, – указывает ли он в том направлении, которое дал тебе предводитель кочевников?
– Да! Да!! – Сцирша схватилась за грудь, чувствуя, как её сердце начинает биться чаще.
***
Люди шли за песчаным вихрем до самого утра, пока из-за бесконечных песков не показались верхушки пальм.
– Дьявол… Там что?.. – Адриан запнулся на полуслове. Пышная зелень обступала блестящее озерцо, в котором отражались пальмовые шапки, заросли прибрежницы и солянки, спутанные ветви колючих кустов и кровавое рассветное небо. Он метнулся вперёд, едва не путаясь в собственных ногах. Сцирша захохотала и бросилась следом за виконтом. Властомил широко улыбнулся и размеренно зашагал следом за спутниками, волоча за собой тележку.
Адриан на ходу стянул с себя рубаху, бросил её на ближайший куст, и, высоко поднимая ноги, чтобы переступить через заросли травы, добрался до воды. Мелкие пташки с криком взлетели из зелени и сели на пальмы. Виконт со звонким всплеском нырнул в озеро и тут же показался над водой, сияющий от счастья. Сцирша отстегнула плащ, скинула сапожки и прыгнула в воду рядом с Адрианом. Она подплыла ближе и принялась брызгаться, хихикая. Виконт легко влился в игру и стал брызгаться в ответ. Сцирша нырнула, спасаясь от атак друга, и всплыла подальше. Когда ведьма протёрла глаза, перед ней показался берег, сплошь заросший прибрежницей. В ней мелькал песчаный вихрь, и словно бы человеческая фигура, тёмная, как тень, и прозрачная, как витраж, стояла внутри этого вихря. Сцирша нахмурилась.
Вода упала на макушку ведьмы, и она принялась отплёвываться и кашлять. Адриан захохотал. Сцирша снова посмотрела на заросли прибрежницы, но теперь там не было ни фигуры, ни вихря.
Судья оставил тележку на берегу озера, свободном от густой зелени, и с кряхтением присел на край кузова. Властомил посмотрел на людей, дурачащихся в воде, и покачал головой.
Солнце едва показалось из-за песков. Люди сидели на коврах у костра, пока в котелке над огнём бурлила ароматная похлёбка. Сцирша посматривала в сторону, на вихрь песка, слабо кружащийся среди кустарника.
– Как вы думаете, – Сцирша заговорила, не отрывая взгляда от вихря, – что нас ждёт в храме?
– Помимо гигантского монстра, который хотел сожрать город? – фыркнул Адриан, – надеюсь, что кучи золота и прекрасные девы и юноши.
– Что же, очевидно, что за сотни лет существования любое уважающее себя могущественное существо обязано обзавестись сокровищами и гаремом, – пожал плечами Властомил.
– Граф Люцио справился меньше, чем за сотню, – Сцирша улыбнулась. Адриан захихикал.
– В любом случае, мы чуть не умерли! – он взмахнул руками, деланно возмущаясь, – и наверняка чуть не умрём позже. Так что я надеюсь на достойное вознаграждение.
– Разве в вашем распоряжении не имеется уже целый дворец, благосклонность графа и графини и их бесчисленные богатства?
– Да… Но Люци будет в бешенстве, когда я вернусь, – со вздохом отметил Адриан, – наверное, неделю будет на меня дуться. А тебя попытается казнить!
– Действительно, – судья кивнул и уставился на огонь, – боюсь, некоторое время мне придётся пробыть в добровольном изгнании, пока гнев графа не сменится на милость…
Сцирша снова перевела взгляд на вихрь песка. Она впервые задумалась о том, что будет делать, когда её путешествие закончится. Грядущее казалось эфемерным и недостижимым, и все её домыслы будто бы плавали в неосязаемой, тягучей тьме. Она даже не вполне представляла, что её ждёт в храме Солнца-и-Луны, и, вообще-то, всё её будущее зависело только от этого. Будут ли они благосклонны? Скажут ли, что сделали с мамой? Отпустят ли её? Ведьма знала только, что не сможет вернуться домой с пустыми руками. Она принялась перебирать складки юбки, сжимая и царапая их. Неприятные, пугающие мысли накатывали одна за другой, и Сцирша не могла выкинуть их из головы.
Адриан слабо тряхнул ведьму за плечо и протянул ей миску с похлёбкой. Ведьма зажмурилась, мотнула головой и почти что выдернула миску из рук виконта.
– Всё в порядке? – виконт нахмурился.
– Да. Задумалась, – она посмотрела на своё отражение в миске.
***
Люди поставили навес ближе к воде и наклонили его так, чтобы солнце до вечера не побеспокоило их.
Сцирша ворочалась на лежанке, рассматривала рисунки на навесе и водила пальцем по песку, рисуя завитки и жучков. Она села и обняла себя за колени. Повернулась. Адриан сладко спал, распластавшись так, будто под ним был не скромный узкий коврик и набитый верблюжьей шерстью валик, а пуховая перина на четверых. Властомил мирно сопел, лёжа на спине и сложив руки на животе. «Снова будет жаловаться на поясницу…» – пронеслось в голове Сцирши. Она улыбнулась.
Шелест листьев заставил ведьму резко обернуться. Вихрь песка подобрался ближе обычного и тянул песчаные лапки к Сцирше. Она наклонила голову набок. Вихрь отполз обратно в кусты. Ведьма встала и последовала за ним, продираясь сквозь спутанные тонкие веточки.
Она шипела, когда колючки царапали её ноги и руки, некоторые добрались до шеи и лица. Сцирша отмахивалась от веток, но те сопротивлялись и только сильнее впивались в руки. Ведьма с облегчением вздохнула, когда выбралась из кустов к высокой прибрежнице. Она оглянулась: теперь берег с навесом был напротив неё. Вихрь песка вытянулся, в нём появилась тёмная, полупрозрачная фигура. Сцирша вздрогнула и присела, прячась в прибрежнице. Фигура стала обретать чёткие очертания, на ней угадывалось платье, капюшон, черты лица…