— Лорд Оливер, а вы собираетесь сразиться с призраком Штримуса? — Кажется, единственной, на кого подействовала ложь «охотника», оказалась Шерта. Девочка не сводила с парнишки восхищенного взгляда. В голову закрались нехорошие подозрения, не из-за него ли малышка так настаивала на этом визите.
— Именно так, — кивнула местная звезда.
— Ой, а можно пойти с вами?
Я постаралась скрыть ехидную улыбку. С самого начала было понятно, что лорд Оливер — никакой не профессионал, а прибытие сюда — обыкновенный пиар ход. Зайдет такой охотничек в дом Штримуса, выждет пять минут, да выйдет к фанатам с вестью о победе. Никто же проверять не станет.
— Ну... Как бы… — замялся хвастун.
— А и правда, лорд Оливер, возьмите нас с собой, — усмехнулся Кайл. — Обещаем, мешать вам не станем, может, даже поможем.
Судя по бегающему взгляду лорда, тот судорожно пытался придумать причину для отказа. И наверняка нашел бы ее, но в диалог вмешалась я:
— Лорд Оливер, вы не подумайте, — состроила самое серьезное выражение лица. — Нам не просто для забавы, нам по делу нужно! Мы — кружек юных журналистов, и исследуем паранормальные явления. И если все пройдет удачно, ваше имя будет красоваться в заголовке новой статьи! Вы прославитесь на все Междумирье. нет, на весь СОМ!
— М-м-м... Прославлюсь, говорите? И когда же выйдет ваша статья?
— Когда рак на горе свистнет, — сообщила предельно честно. Хвастун задумчиво почесал нагеленную макушку:
— А раки что, уже и свистеть научились?
— Конечно! Эволюция, все такое. У нас тут еще слоны из мух делаются, и крокодилы рыдают. — Позади раздался сдавленный смешок напарника. — Да вы, главное, не волнуйтесь, — продолжила я уговоры. — Мы ребята смелые, многое повидавшие. За себя постоим, спину прикроем. А если вам так будет легче, то обещаем держать ушки на макушке и в случае чего сразу бежать.
Взгляд парня сам собой переместился на мою голову. Не найдя там и намека на ушные раковины, он на всякий случай ощупал свою макушку (видимо подумал, что ушастость передается воздушно-капельным путем) и неуверенно пробормотал:
— Ну, если ты так говоришь.
— Вот спасибо! — радостно всплеснула руками. — Мы вас не подведем!
— И отруби за это себе нос, — добавил Леоттин.
Занавес. Лорд Оливер перевел на принца ошалелый взгляд.
— Заруби на носу… — сдавленно шепнула я другу, чувствуя, что сама вот-вот расхохочусь. И кто только меня надоумил учить парней русским фразеологизмам?
Усадьба Штримуса и снаружи выглядела мрачновато, а уж внутри и вовсе оказалась схожей с декорациями фильма ужасов. С каменных стен свисала паутина, балки на потолке опасно провисали, а пол покрывала грязно-коричневая субстанция, с виду похожая на запекшуюся кровь. И хотя я была уверенна в своих нервах, волосы нет-нет, да и вставали дыбом. А уж когда я, Кайл и Лео во главе с охотником дошли до первой комнаты. Скажем так, хорошо, что Шерри с эльфом остались изучать прихожую, ибо лицезрение четырех человеческих голов, наколотых на спинку железной кровати — зрелище не для слабонервных.
— Ник, смотри, — шепнул на ухо Кайл и указал на ближайшую голову. Пересиливая рвотный рефлекс, попыталась приглядеться.
— Это...
— Рябь, как у самой слабой иллюзии, — фыркнул друг. — Сдается мне, головы-то ненастоящие.
— Держитесь меня, детки! — Между тем, пафосно вскрикнул лорд Оливер. Кровавая экспозиция его явно впечатлила. — О боги, кто же способен на такое зверство?
Лео, который тоже смекнул происхождение голов, подошел к одной и обмакнул мизинец в иллюзорную кровь. Затем с вызовом посмотрел на лорда и слизнул с подушечки ненастоящие капли.
— М-м-м... судя по вкусу, убийцей был мужчина, — проговорил он, мстительно наблюдая, как вытягивается лицо охотника. Похоже, кто-то сильно обиделся на звание принцессы.
Следующая комната была похожа на предыдущую, однако из мебели в ней обнаружились лишь несколько старинных тумбочек. Поняв, что бледный лорд не спешит осматривать помещение на наличие призрачных существ, напарник сам подошел к одной из тумб и приоткрыл дверь… чтобы в следующую секунду с грохотом ее захлопнуть.
— Что там? — поинтересовалась я.
— М-м-м... Ник, помнишь, ты рассказывал, что у всех людей есть свои скелеты в шкафу?
— Ну да...
— Так вот, — брюнет выразительно поморщился. — Похоже, у некоторых скелеты не только в шкафах...
Еще какое-то время наша компания методично прочесывала дом Штримуса, и в каждой комнате мы обнаруживали новую щекочущую нервы иллюзию. Шерта при этом всегда оставалась за дверью под наблюдением эльфа. Девочка была еще малышкой, и не стоило ей видеть некоторые экспозиции.