— Пока тебя не было, у нас решили провести внеурочную лекцию, — принялся рассказывать блондин. — Вел ее магистр… э-э-э... Лоли-лоли. Или Каннеллони...
— Анеолли, — прыснул напарник. Иллюзионист, у которого прежде никогда не было сопрозада, щелкнул пальцами:
— Точно! Так вот, по приказу ректора всех присутствующих старшекурсников собрали в главном зале и начали просвещать на тему шифрования.
— Чего?
— Ну шифры, тайные послания, — пояснил принц. — Честно говоря, скука смертная. Не понимаю, зачем это иллюзионистам.
— А что за головоломка-то? — решила я направить мысли приятеля в нужное русло.
— Да задание от магистра Рокла. После того, как лекция завершилась, он предложил всем поучаствовать в маленьком эксперименте.
Ну конечно, кто бы сомневался!
— И что за эксперимент? — спросила, предчувствуя подвох. Там, где фигурировало имя ректора, всегда был подвох.
— Да, в общем-то, ничего сложного, — почесал веснушчатый нос парень. — Нужно придумать собственный шифр и написать на нем послание кому-нибудь из нашего потока. И что бы этот кто-то сумел ответить, причем с помощью того же шифра. В качестве награды — престижная дипломатическая миссия из другого мира.
Я с иронией покосилась на приятеля. Что-то мне подсказывало, задание было не таким легким, как он думал. Особенно, условие из второй части. Как вообще можно разгадать шифр, которого не существует?
Неожиданно в прихожей послышался грохот, а затем в спальню влетел задыхающийся рыжик.
— Не нашел! — выпалил он. — В библиотеке ничего о шифрах нет, зато есть кровожадная рептилия.
Значит, даже литературой пользоваться нельзя. Задумчиво оглядела друзей, встретилась взглядом с пытающимся отдышаться Трэвом. Что ж, раз такое дело, почему бы не отвлечься от покушения и не поучаствовать в создании собственного шифра? Тем более, что Джулиос пообещал поговорить с дедушкой. Встряхнувшись, взяла в руки листок, ручку и приготовилась записывать:
— Итак, какие у нас варианты шифра?
— Можем воспользоваться древними рунами, — внес предложение Леоттин. — Возьмем справочник древне-эльфийского и составим по нему пару предложений.
— Я в библиотеку не вернусь! — Рыжик рефлекторно попятился.
— Не думаю, что это засчитается за собственный шифр. Еще предложения?
— Писать слова наоборот? — подал голос эльф.
— Можно, но не слишком ли это просто? — опять засомневалась я.
— А если использовать первые буквы слов? — Кайл задумчиво посмотрел на чистый лист бумаги. — Можем написать длинное письмо, в котором первые буквы каждого слова будут соединятся и образовывать предложение.
— Как вариант! — поймав ответную улыбку, потупилась и добавила уже тише: — Можем попробовать.
— Но много так не напишешь. Придется целую повесть придумывать, дабы получатель сумел сложить несколько предложений. Ники, а у тебя есть идеи?
И вот тут я задумалась. Помню, еще будучи школьницей, мне в руки попала интересная книга. В ней рассказывалось о шифрах, которые использовали как в древности, так и по сей день. Большинство уже не вспомню, но вот один...
— Перевертыш! — радостно хлопнула в ладоши. — Когда я учился в школе, мы с одноклассниками часто им пользовались. Суть в том, что ты пишешь слова, противоположные по значению. К примеру: люблю — ненавижу, красивый — страшный.
— Парень — девушка, — поддержал напарник. — А что, по мне, так неплохая идея. Или как там на этом шифре? Ужасная?
— Звучит забавно, — хихикнул Лео. — А кому писать будем?
— Ясное дело, Ветте с Элкой.
— Они поймут? — нахмурился рыжик.
— Должны.
И понеслось. Первая записка девчонкам содержала пожелания хорошего вечера, долгих лет жизни, и выражала надежду увидеться на грядущем празднике Всеединства. А звучало все это так:
«Отвратительного утра, уродины! Ненавижу вас, чтоб вы скончались в муках на смертном одре. На похоронах увидимся».
Записку отдали адепту-курьеру, которого назначил сам ректор, а уже через десять минут лицезрели в его руках свернутую на пополам бумажку. Ответ!
— Ну же, читай! — поторопил меня рыжик, но, не утерпев, выхватил послание и сам впился взглядом в строки. Внимательно изучил записку, нахмурился. — Похоже, они не поняли.
— С чего ты взял?
— Сам посмотри. — С этими словами Трэв протянул мне кусок бумаги.
На белоснежном листе черными чернилами было выведено:
«Отстань, мерзавец!»
— Все они поняли! — радостно улыбнулась я. — Прочти внимательнее, тут же ясно и понятно сказано: «Пиши нам еще, красавчик!». Надо что-то ответить... Давайте сделаем им комплимент? Что-то про шикарную прическу, потрясающей красоты глаза.