Следующей остановкой стала пекарня, затем лавка с иноземными сладостями и еще один неизвестный мне магазинчик. Чем дольше мы шли, тем тоскливее становилось на душе. В какой-то момент даже захотелось прекратить весь это балаган, но упорство взяло верх.
А спустя еще несколько метров я вдруг споткнулась на ровном месте и чуть не встретилась носом с асфальтом. Чужой, полный ненависти взгляд обжег спину. Резко развернувшись, всмотрелась в толпу людей и нелюдей, но никого подозрительного не обнаружила. Прохожие преспокойно брели по своим делам и не обращали внимание на озирающегося по сторонам паренька. Почудилось? Посильнее натянула на глаза шапку и продолжила путь. Кажется, я постепенно становлюсь параноиком.
Миссия подошла к концу у небольшого одноэтажного строения, находящегося на окраине Астонии и чем-то напоминающего бетонную коробку. Закрашенные краской окна были закрыты, стены из серого кирпича смотрелись тускло и совершенно не романтично. Но неожиданнее всего было другое.
— Какого... — я с трудом сдержалась, дабы не продемонстрировать случайным прохожим свои познания тролличьего. Дамой сердца, что поджидала Кайла возле дверей здания, оказалась совсем не девчонка с картины. Дабы рассмотреть лицо незнакомки, при этом не обнаружив себя, пришлось зайти на территорию леса и спрятаться за одним из деревьев. Ну, что могу сказать. Женщина была эффектной, это да. Длинные русые волосы, зеленые глаза. Вот только возраст. Я подалась вперед и жадно впилась в стройный силуэт взглядом. Гхар, да она же старше друга лет на пятнадцать, а то и больше!
Вот незнакомка заметила Кайла, широко улыбнулась и поспешила тому на встречу. Я до хруста в пальцах вцепилась в кору дерева. Куда руки распускаешь?! А губы? Губы от его щеки убрала! Обида, растерянность, злость на саму себя — словом, сейчас меня наполнял взрывной коктейль эмоций, а вот логика, та напротив — ушла в неоплачиваемый отпуск.
Наверное, я бы долго еще стояла на месте и откровенно пялилась на спокойно разговаривающую парочку, забыв и об осторожности, и обо всем остальном, когда на плечо легла тяжелая рука.
— Кто...
Резкий удар в челюсть впечатал меня в ствол соседнего дерева. Из горла вырвался всхлип, а перед глазами поплыли разноцветные пятна.
— Зачем нужна магия, если можно применить грубую силу? — гаденько усмехнулся знакомый голос. — Парни, хватайте ее.
Рядом со мной возникли два бугая. Хотела закричать, но не успела — новый удар пришелся аккурат в район солнечного сплетения, и я согнулась от нехватки воздуха. В предплечье впились стальные пальцы.
— Веди себя хорошо, малышка. Не то хуже будет, — сказал человек, что стоял за спиной перекаченных мужиков. Его лицо скрывала маска. Я видела такие на картинах, посвященных королевским маскарадам. Маска была причудлива расписана, по ободку вышита золотой нитью. Поговаривали, такой аксессуар отводил чужой взгляд, и невозможно было различить черты лица его владельца.
Так и сейчас. Оставался только голос — насмешливый, жесткий. Знакомый.
— Вы кто такие? — выровняв дыхание, прохрипела я и поморщилась от боли. Челюсть ныла так, что в глазах троилось. Боже, хоть бы не сломана. — Что вам нужно?
— Ты, — заржал удерживающий меня мужик. В носу защипало от невыносимой вони. Кажется, кто-то давно не пользовался зубной щеткой. Кое-как вывернулась в мощных ручищах и попыталась сфокусировать взгляд на говорившем. Маленькие заплывшие глаза, шрам через левую бровь, звериное выражение… нет, не лица. Рожи. На меня, скалясь, взирал отпетый преступник. Мужчина, для которого слова «мораль» и «закон» — пустой звук. Рядом с ним скучающе стоял точно такой же бугай с коротким ежиком волос и подбитым глазом. В голове промелькнула нехорошая догадка. Наемники! Стало по-настоящему страшно.
Доигралась.
— Чего ждем? — подал голос человек в маске. Я так понимаю, главарь. — Тащите ее в лес, подальше от города. — затем он повернулся ко мне. — Мы ведь не хотим привлечь лишнее внимание?
Хотим! Еще как хотим! Я вдруг отчетливо поняла, что нужно спасаться. Если сейчас закричу, Кайл может не услышать (или не обратить внимание), но если получится выбежать из леса. Гхар, ну зачем было так далеко прятаться?!
— Пошла!
Многообещающий толчок в спину как бы намекнул поторопиться. И хотя дышать было по-прежнему трудно, а челюсть упорно не хотела разжиматься, выбора не было. На пальцах замерцали едва заметные искорки. Спокойно, Николетта, у тебя только одна попытка, и ты не должна ее провалить.