- Почему ты не ешь?
- Я не есть сюда пришла, - ответила Чарли, все еще не глядя на стол с изысканными угощениями. - Кроме того, я не голодна. - Ее желудок громко заурчал, как будто по команде, и она краснела от стыда, когда Линкс рассмеялся.
- Будь по твоему. По крайней мере выпей кофе. Его доставили со старушки Земли. Глупо отказываться.
Чарли не пила настоящий кофе почти год. Богатый аромат лакомства от матери мира манил ее почти невыносимо, у нее потекли слюнки. Ну, почему бы и нет? Подумала она наконец. Не поможет делу, если она разозлит его, отказываясь от всего, что он предлагал ей. И, как минимум, взяв кофе, ей есть куда деть руки, пока она будет говорить.
- Я пришла сюда, чтобы поговорить о моем младшем брате, - сказала она, добавляя в горячий черный кофе сахар и сливки, пока он не превратился в бледно-коричневый.
- А что с ним? - проворчал Линкс, внимательно наблюдая за ней своими золотыми глазами.
- Вы знаете что с ним, - резко ответила Чарли, сделав глоток богатого, горячего кофе. Вкус взорвался на языке и на мгновение она почти забыла что злится.
- Что я знаю о нем? Кроме того, что он очень хороший помощник официанта, но плохой игрок в карты и он должен мне сорок тысяч кредитов?
Чарли чуть не подавилась вторым глотком кофе.
- Ты обманул его, - обвинила она, забыв о том, что решила попробовать не злить Ксорна. - Ты продолжал поднимать ставки, до тех пор пока он не смог заплатить.
Линкс пожал широкими плечами, не подтверждая и не отрицая ее утверждение. На нем были темные штаны и рубашка из богатой, шелковистой ткани. Воротник был открыт, показывая загорелую грудь.
- Он мне должен, но это между ним и мной. Почему ты пришла сюда, чтобы сказать мне то, что я и сам знаю?
- Хватит нести чушь, - резко сказала Чарли. - Мы оба знаем, почему я здесь—я хочу, чтобы ты отказался от этого долга, не нужно было так высоко поднимать ставки.
- Игра проходила в моем заведении среди благородных людей, которые понимали, что проигравший должен будет расплатиться.
Линкс наклонился вперед. Свет от огня в камине упал так, что казалось будто его лицо было высечено из гранита. Только его золотые глаза были живыми.
- Я не аннулирую долг, - сказал он, четко и ясно. - Хотя я мог бы рассмотреть какой-то план выплат.
Чарли закусила губу и крепко сжала кружку, чувствуя, как кофе обжигает ее ладони.
- У нас не так много денег, но, возможно, если бы ты повысил Уилла до официанта и он стал бы получать чаевые...
- То даже за несколько лет, он не смог бы выплатить и половину того, что он мне должен, - закончил за нее Линкс. - Конечно, он всегда может подработать в шахтах. Работа опасная, но платят хорошо.
- Нет! - Чарли резко опустила чашку на стол, так быстро, что горячий кофе выплеснулся на руку, обжигая ее. Линкс вскочил из кресла и потянулся к ней, чтобы осмотреть обожженную руку. Чарли инстинктивно отпрянула от него, как маленькая девочка уклоняется от дикого животного. Нахмурившись, он вернулся в кресло.
- Салфетка и стакан воды со льдом на подносе. Хочешь принесу мазь от ожогов? - спросил он, его глубокий голос звучал резко.
- Нет. - Чарли сделала усилие, чтобы выпрямиться в своем кресле и использовала салфетку, чтобы промокнуть ее ошпаренную руку. Девушка откашлялась и попыталась вернуться к теме. - Я не хочу чтобы Уилл работал в шахтах, - сказала она, решительно качая головой. - Он слишком молод. Это опасно.
- Он достаточно взрослый для игры, но недостаточно созрел для расплаты?
- Да, поэтому я и здесь.
Он посмотрел на нее так, что она не смогла разгадать его взгляд.
- Итак, ты здесь чтобы расплатиться за него?
У Чарли ком застрял в горле. Но ведь поэтому она была здесь? Медленно, она кивнула, не в состоянии говорить.
- Понятно. - Он кивнул. - Я говорил о плане выплат и он есть. Но это может показаться тебе... странным.
- Я не шлюха, - ляпнула Чарли. - То есть, я никогда... я не...
Он вздохнул.
- Знаю. Было бы намного легче, если бы ты ею была.
- Понятно. - Чарли чувствовала как кровь прилила к лицу, и она взглянула на обожженную руку. Так вот, чего он хотел. Она должна была догадаться. Когда он ходил в "Тройной Серп" и сидел за своим столом и не позволял никому, кроме нее обслужить его, все это время он просто ждал своего шанса, ждал, чтобы получить то, что он хотел от нее.
- Ничего ты не понимаешь, - сказал он грубо. Она подняла глаза и увидела как он провел рукой по темным густым волосам. Это был очень человеческий жест. Если не смотреть на его янтарные глаза со странными вертикальными зрачками, она почти забыла, что он Ксорн. Чарли сосредоточилась на этой мысли. Он домогался ее — он зажал ее между пресловутым молотом и наковальней и он использовал это, чтобы заставить ее дать ему то, что она не давала никому, кроме Роджера. Он вынуждает ее стать шлюхой.
- А что тут понимать? - Холодно переспросила она. - Я знаю о чем ты попросишь. Знаю чего ты хочешь. Ваш вид всегда этого хочет.
- Мой вид? - Он нахмурился, его глаза сверкали золотисто-красным в свете камина. - Расскажи, что ты знаешь о моем виде?
- Я-я...- Чарли покачала головой, инстинктивно зная, что она зашла слишком далеко. Антипатия между людьми и Ксорнами была широко известна, даже в Дыре. Без сомнения Линкс был чувствителен к этому, хотя казалось проклятия и злобные взгляды, в тройном Серпе не беспокоили его.
- Нет, расскажи, - его голос стал мягче, Линкс наклонился к ней, - мне на самом деле интересно, что ты думаешь, что знаешь обо мне...моих людях. Что ты слышала? Чего боишься?
- Я слышала... - Чарли сглотнула. - Люди говорят, что вы животные. Что вы деретесь друг с другом насмерть за своих женщин. Что вы уродуете свои пары. Что... ваши сексуальные привычки... - она покачала головой.
- Грубые? Дикие? Извращенные? - Линкс приподнял бровь, и она медленно кивнула, ожидая, что он разозлится. Вместо этого, он выглядел усталым. - Что еще? - спросил он тихо, наклонившись вперед. - Я могу сказать, что еще кое-что беспокоит тебя.
- Я слышала... - Чарли сглотнула, в горле пересохло. - Я слышала, что Ксорны эмоциональные вампиры. Что вы пьете своих жертв, пока они не иссохнут.
Линкс кивнул.
- Жажда - так мы это называем. Некоторые называют это "нуждой".
- Тогда...это правда? - Сердце Чарли застучало. Богиня, что, если она зашла слишком далеко и спровоцировала его? Что если он решит высосать ее прямо здесь и сейчас?
Линкс вздохнул и откинулся на спинку кресла.
- В этом есть доля правды. Несколько фактов и много фантастики. Как обычно, люди узнают немного информации и искажают ее до неузнаваемости.
- Но... - он поднял руку, прерывая ее.
- На каждую сотню мужчин, родившихся у Ксорнов, приходится только одна женщина, - сказал он, глядя на огонь, - Мы приспособились — эволюционировали. ДНК мутировало, чтобы мы могли размножаться с другими видами. Но мы не спариваемся, пока не найдем...- он замолчал, качая головой и хмурясь. - Все, что тебе нужно знать, что несколько раз в своей жизни мужчина Ксорн проходит шестинедельный период, называемый жажда —нужда. - Он посмотрел ей в глаза. - Когда это случится, мы должны пить. Я могу сказать по твоему запаху, что я мог бы пить из тебя, чтобы утолить жажду. Вот что я имел в виду под планом расплаты.
Чарли отшатнулась от него.
Ужас, все слухи были правдой! Ксорны больные, извращенные вампиры.
-Так ты хочешь выпить мою кровь? - спросила она дрожащим голосом.
- Не кровь, нет. - Линкс покачал головой, лицо его было печальным.
- Тогда мои эмоции. Ты хочешь питаться моими эмоциями пока я не иссохну...
- Нет, - он перебил так резко, что она отпрянула от звука его голоса. - Извини. - Он провел по волосам обеими руками на этот раз. - Но это не так. Обмен чувствами - это...святое. И никто не высушивается до смерти во время обмена. Но я хочу не твоих эмоций. Не для утоления жажды, по крайней мере.
- Если это не кровь, не чувства, тогда..? - Чарли, нахмурившись посмотрела на него.