Длинный плащ скрывал ее сумку, а встретившиеся несколько человек не заподозрили ничего или, что вернее, им было безразлично. Киара скрылась в коридоре, ведущим в крыло прислуг и к выходу на задний двор, прямо к конюшне и с облегчением выдохнула, оказавшись на пустой лужайке; на улице моросил дождь и загнал гостей обратно в дом. Аккуратно пробравшись в конюшню, девушка бросила саквояж на землю и бросилась седлать лошадь; бедное животное, на которое пал выбор, было лишено привычного ритуала, начинавшегося с чистки скребницей и заканчивающегося чисткой копыт.
-- Прости меня, прости. -- сожалеюще прошептала девушка, поглаживая пятнистую мордочку лошади, которая кивала, будто все понимает.
Киара достала вальтрап, располагая его над холкой, но не уделяя особое внимание насколько правильно ремни крепления к седлу и подпруге находятся по направлению к голове лошади. Затем, благодаря своему росту, ей удалось дотянуться до седла, висевшего на стене и с трудом эту ношу достать. Киара не успела водрузить седло на спину скакуна, когда за ее спиной раздалось хлопанье в ладони. Медленно обернувшись, страшась увидеть Генри, она тут же расслабилась и закатила глаза.
-- Чего Вам надо?
-- Ничего, я просто восхищен Вашим умением седлать лошадь. -- не расставаясь с улыбкой, маркиз бросил взгляд на сумку Киары. -- Вы возвращаетесь в Лондон?
-- Не Ваше дело. -- раздраженно ответила Киара. -- Убирайтесь. -- девушка вернулась к попытке доследать лошадь и убраться самой, только бы не видеть более эти подлые лица, втирающиеся к тебе в доверие, чтобы потом ужалить. Когда она подняла седло над спиной лошади, его руки подхватили тяжелую ношу и аккуратно приземлили на место. Он прижимался к ее спине и отходить назад не спешил.
-- Я не желал Вам зла, Киара, и в затеях сестры не участвую. -- низкий шепот обжигал ее ухо. Киара не двигалась, крепко поджимая губы. -- Позвольте мне позаботиться о Вас, защитить... мисс Ривз, -- его руки опустились на ее плечи, а губы практически прижимались к щеке. -- Ваша жизнь не будет хуже, чем была бы с Обероном, может даже лучше, только не отвергайте...
Ненависть к туфлям в Киаре сидела с детства, но сейчас их присутствию она впервые обрадовалась. Подняв правую ногу, она рывком опустила пятку прямо на носок маркиза, вскрикнувшего от боли. Видя, как Ноэль корчится, к ней будто вернулась сила и решительность.
-- Я лучше буду хлебать помои с улицы и спать в хлеве, милорд, чем подпущу к себе кого-нибудь из таких пижонов как Вы... -- гордо заявила Киара. Ноэль вспыхнул от злости, потеряв самообладание, будто в него вселился бес.
-- Ты не уедешь, пока я не получу свое! -- схватив Киару за руку, он дернул ее на себя и попытался поцеловать, но она лягнула его коленом в бедро. Маркиз грубо пригвоздил девушку спиной к деревянному загону, зажав ее ноги меж колен и вновь попытался впиться в ее губы, но Киара неистово мотала головой, продолжая сопротивляться. -- Если ты не прекратишь, я сам сейчас же расскажу всем, кто скрывается за фальшивкой лос Кабальеро!
Элоиз с ужасом наблюдала эту сцену, зажав ладонью рот. Она отправилась за маркизом, желая удостовериться в своей симпатии к нему, но увиденное пригвоздило девушку к месту. Когда на землю слетел плащ Киары, девушка отбежала от конюшни и на дрожащих ногах отправилась обратно, пытаясь понять, что делать; оставить ненавистную сестру на растерзание или помочь? Сомнения длились лишь пару секунд. Ни одна женщина не заслуживает подобного в своей жизни. Подобрав платье, девушка понеслась на поиски Генри, которого видела возле сада.
Борьба с Киарой оказалось тяжелой, девчонка будто училась драться раньше, умудряясь каждый раз высвобождать ногу или руку и ударять его. Но Ноэль лишь упорнее продолжал свои действия и уже умудрился задрать ее платье, сжимая девушке рот, когда из-за резкого рывка он оказался на земле. Не успев поднять голову, как под тяжелым кулаком хрустул его нос, отправляя его назад, затем от второго удара щелкнула челюсть.
-- Генри! Остановись! -- удары продолжали сыпаться на Ноэля, разгеванное лицо герцога Оберона плыло перед его глазами. Элоиз вскрикнула и закрыла лицо руками. -- Пожалуйста! -- Киара сумела докричаться до него, кулак Генри застыл в воздухе.
-- В следующий раз я полосну тебя по шее. -- прорычал он, встав с колен. Обернувшись на невесту, злость к маркизу накатила на него с новой силой; платье на ее плече было порвано, корсет наполовину разодран, лицо искажено от страха, и щеки блестят от слез. Заметив на себе его взгляд, она дрожащими руками попыталась вернуть на место свой рукав. Сердце Генри готово было разорваться от боли, и одним лишь движением он прижал девушку к себе, позволяя уткнуться в свое плечо и разрыдаться. -- Господи, Киара... все хорошо, я здесь.
Элли тоже плакала, ее плечи бесшумно вздрагивали; чувство вины свалилось тяжким грузом от сомнений, прежде чем бежать за помощью. Внутренний голос подсказывал; окажись Киара на ее месте, сама бы и бросилась спасать без раздумий... Взгляд упал на Ноэля, лежавшего без сознания и его слова отозвались эхом в ушах.
-- Ваша светлость, -- обретя вновь голос, произнесла Элли. -- он знал.
Генри обернулся, все еще сжимая Киару в свой объятиях.
-- Знал что? -- сумка, брошенная в сторону, привлекла его внимание. -- Куда, Бога ради, ты собиралась в этот раз?! -- с отчаянием обратился он к невесте, дрожавшей до сих пор.
-- Знал правду... о Киаре... полагаю. -- осторожно ответила Элоиз. Генри испытывающе смотрел на нее, и девушка быстро замотала головой, плача сильнее. -- Нет-нет, я не говорила, правда! Никому!
-- Глория. -- прохрипела Киара, отнимая лицо от его твердой груди. -- Это все Глория де ля Монтье...
Генри стиснул челюсть, жалея, что тоненькая шея улыбчивой блондинки находилась сейчас так далеко.