Закончив ужинать, Генри решил оставить жену с Элли наедине; молодой графине явно хочется чем-то поделиться, поэтому он забрал дочерей и покинул столовую. Как только Оберон ушел, Элоиз протянула свой бокал лакею, требуя еще вина, потом обратилась к Киаре, чувствуя себя ужасно неловко.
-- Тебе что-нибудь говорит имя Пол Аткинс?
Услышав имя старого друга, которого оставила далеко в прошлом ради мужа, Киара взволнованно вздохнула.
-- Пол... да, конечно! Он жил здесь и мы дружили с самого детства... откуда ты знаешь про Пола Аткинса?
Элли будто обрадовалась словам сестры.
-- Ты знала, что он теперь капитан? Правда, пока безрангового корабля. -- поняв, что отвлекается от вопроса сестры, Элоиз решила рассказать все. -- Вернувшись из круиза с друзьями, я упала в воду прямо с трапа из-за неудобных туфель и чуть не утонула, но меня спас один очаровательный молодой человек...
Киара нахмурила брови, тем не менее на ее губах заиграла еле заметная улыбка.
-- Полагаю, спасателем оказался мой старый друг?
Элли смущенно опустила взгляд вниз и угукнула.
-- Если бы не Пол, не знаю, кто бы еще решился нырнуть за мной в апреле, в холодную Темзу. Потом оказалось, что он знал отца и тебя... -- Элли резко вскинула голову и с мольбой в глазах взглянула на Киару. -- Ты осуждаешь меня?
Киара, поднявшаяся со стула чтобы обнять сестру за плечи, отрицательно покачала головой.
-- О чем ты? Конечно, нет! Пола Аткинса я помню как прекрасного человека...
Элоиз схватила Киару за руки и теперь смотрела на нее глазами, полных надежд.
-- Тогда ты сможешь поговорить с Генри, чтобы он молвил словечко за Пола? Матушка ни за что не позволит нам пожениться, пока он без имени и власти!
Киара широко раскрыла рот, не подозревая, что все зашло так далеко, но подавила свое удивление и с некоторым сомнением кивнула.
-- Обещаю поговорить с Генри, но не требуй от меня много, дорогая Элли. -- на вопросительный взгляд сестры, Киара усмехнулась. -- Много лет назад был небольшой скандал из-за моего поцелуя с молодым матросом...
Вспомнив этот случай, Элоиз чуть покраснела и тяжело вздохнула; влюбляться в мужчин, потерявших голову от Киары Ривз, видимо, вошло в ее привычку. Однако, в слух девушка не сказала ничего, лишь осушила до дна бокал с вином; Пол Аткинс говорил о дружбе с бастардом графа, о том, что они выросли вместе, но забыл упомянуть, что целовался с ней на виду у лондонского света... Элли попыталась справиться со вспыхнувшей ревностью, напоминая себе, как много времени прошло с тех пор.
-- Пол приедет сюда завтра навестить отца, до следующего отплытия у него целая неделя, поэтому я здесь.
-- Я была бы очень рада за вас с Полом, Элли, правда. -- от Киары не скрылось то, как поменялся тон сестры. Девушка выглядела убедительно и добилась, чтобы Элоиз снова улыбнулась, демонстрируя свои ямочки на щеках. -- Ладно, когда мы разобрались с этим, я бы очень хотела послушать, как там поживает Лиззи с малышами?
Смена темы быстро вернула дружескую атмосферу, лишенную давнего духа соперничества. Элоиз с радостью поведала о старшей сестре, о том, как у них с графом Стэнфордом все прекрасно, а ее мальчишки здорово подросли. Элизабет, в отличие от младшей сестры, сумевшей избавиться от влияния матери и подружиться с Киарой, до сих пор держалась подальше от нее, они поддерживали отношения через Элли.