Киара была счастлива пропустить очередной танец, терзая ножку от бокала с шампанским и прячась ото всех в тени одной из колонн. Гостям было так весело и хорошо, что никто даже не смотрел в ее сторону, графиня отлично справлялась с переключением внимания на своих дочерей, на предстоящую свадьбу Элизабет и Лесли, заговаривая зубы тем немногим, кто пытался узнать, правду ли пишут в газетах про их племянницу и герцога. Девушка сделала третий или уже четвертый глоток шампанского за здоровье этой женщины, сделавшей Киару невидимкой за считанные минуты. Голова легонько кружилась, напиток действовал на нее успокаивающе. Раньше ей не доводилось пить спиртное, и их "чудодействие" Киара познала только в Лондоне.
-- Никто из молодых людей к Вам не подходит, -- мягкий баритон раздался неожиданно и Киара оглянулась. Рядом с ней встал маркиз, с интересом оглядывая гостей. -- Никто не пытается увести Вас на танец... Неужели правда, что Оберон претендует на Вас? Я опоздал из-за своей нерешительности?
Киара удивленно вскинула брови вверх.
-- Вы считаете претендовать достаточно, чтобы отогнать других потенциальных ухажеров?
Ноэль усмехнулся.
-- Если герцог появился в сопровождении дамы, значит эта дама более недоступна для притязаний.
-- Поэтому Ваша сестра одна? -- Киара не успела обдумать свою фразу, как она уже была сказана и маркиз помрачнел. -- Простите, я не...
-- Все в порядке. -- прервав ее он, устремив взгляд на сестру, кружившуюся в танце с каким-то джентльменом. -- Глория мечтает стать звездой оперного театра и не стремится связывать себя узами брака. -- Киара понимающе кивнула, думая про себя, что вполне логично - такой красавице только на сцене и сиять. -- Оберон помог ей, организовал первый и пока единственный сольный концерт в опере.
-- Уверена, она далеко пойдет. -- поджав губы, Киара посмотрела на маркиза и усмехнулась. -- Каждая моя фраза теперь будет звучать двусмысленно.
-- Благодаря Вашему замечанию, так оно и будет. -- усмехнулся в ответ он. -- Я могу пригласить Вас на вальс?
-- Боюсь, вальс уже обещан мне, Леру. -- герцог появился с другой стороны колонны и Киара вздрогнула, пытаясь сообразить, как долго он находился здесь и как много слышал.
-- Оберон, кто бы сомневался. -- Киара не могла не заметить, какой презрительной ухмылкой француз одарил герцога. Интересно, эта неприязнь из-за его сестры?
-- Простите, маркиз. -- Киара виновато улыбнулась ему, подавляя желание отказать Генри и пойти на вальс именно с маркизом. Выпей она еще бокал, непременно так и поступила бы, но благоразумие еще держало верх. -- Обещаю Вам польку.
-- Буду ждать, миледи. -- Ноэль демонстративно поцеловал руку Киары, при этом глядя на герцога, а затем грациозной походкой удалился.
Генри посмотрел на девушку, словно требуя объяснений, но Киара беззаботно улыбнулась, беря его под руку.
-- Если не хотите себе конкурентов, меньше внимания уделяйте другим дамам и больше мне. -- весело произнесла девушка.
-- Это Ваше условие, мисс Ривз?
-- Позвольте мне почувствовать себя в роли того, кто имеет право внести и свои условия в нашу сделку. -- деловито ответила она.
Заиграл вальс и усмехнувшись, Генри закружил ее в танце, обхватив ее талию своей властной рукой.
После вальса, гости были приглашены в парадную гостиную, где каждому вручили бокалы с шампанским, прежде чем сказать, по какому поводу прерваны танцы. Граф встал в середине комнаты и широко улыбнулся, требуя минутку внимания.
-- Мои дорогие гости, вы настолько проницательны, что легко раскусили меня! Я собрал вас всех на этот замечательный уикенд по особенному и очень счастливому поводу. Очень благодарен и польщен, что эту радость разделите с моей семье именно вы - наши верные друзья! -- граф поднял свой бокал и продолжил, глядя на Киару, щеки которой пылали и залились румянцем; разум понимал для чего все это делается, но сердце трепетало от того, насколько реалистично и волнительно это было, девичья натура брала свое. -- Мне было поручено найти достойную партию для племянницы. Сегодня я рад объявить о ее помолвке!
Герцог вышел из толпы гостей и вывел за собой Киару, послышались перешептывания и удивленные возгласы. Киара старалась смотреть только на отца, но за его спиной стояла и Элоиз...
-- Я, Генри Джеймс Уэстлей, герцог Оберон, прошу руки леди лос Кабальеро. -- волна возгласов прокатилась по гостиной. Под эти возгласы, Генри достал фамильное обручальное кольцо с внушительным бриллиантом и коснулся холодной руки Киары. -- Вы согласны, мисс Ривз? -- шепнул Генри, чтобы слышно было только ей, глядя в ее зеленые глаза, блестевшие от пелены слез. Киара позволила надеть кольцо себе на палец и с прикосновением металла сердце ее стало стучать еще быстрее. Оно коротко кивнула, боясь, что слезы скатятся по щекам и поджала губы. Теперь дорога назад уже точно была отрезана.