-- Папа говорил, что еще не давно этот парк был очень опасен и недоступен для прогулок. Здесь часто прятались преступники и проводились дуэли... -- Киара не изменяла своим привычкам; заговаривать зубы, когда предстоит что-то серьезное. Пол не стал давить на нее и позволил болтать в свое удовольствие.
-- Да? Потому здесь ни клумб, ни цветов? -- его густые темные брови были нахмурены так, чтобы выразить всю заинтересованность историей парка, хотя на самом деле интереса этого не было.
-- Ходит слух, что ревнивая Екатерина приказала вырвать все цветы, чтобы избежать повторения случая, когда её муж подарил цветок другой женщине.
-- Ревность. -- хмыкнул парень. -- Я могу поверить, что она способна толкать на такие глупости. -- Пол так взглянул на Киару, что сердце у нее забилось чаще. Именно сейчас был подходящий момент свернуть беседу в нужное русло. -- Полагаю, что теперь мы можем перейти к твоей помоловке.
-- Полагаю, что да, хотя мое объяснение покажется глупыми россказнями. -- девушка вдохнула как можно больше воздуха, чтобы протороторить свою историю как можно скорее на одном дыхании. -- Мой отец решил позаботиться о моем будущем благосостоянии, но, учитывая, что признать меня он не может в силу некоторых обстоятельств под именем графиня Лестер и общество, папа решил воспользоваться подвернувшимся ему герцогом Обероном, которому, в свою очередь, очень хотелось вернуть в свои владения Хоуэлл-Роу Ривз.
Пол остановился и развернул лицом к себе Киару. Его вид красочнее любых слов говорил о том, что ничего из ее "стрекота" ему не понятно.
-- Твое благосостояние, герцог Оберон, желающий вернуть себе Хоуэлл-Роу и ваша помолвка... Как это все сложилось и привело к такому итогу? И с каких пор, черт тебя дери, ты лос Кабальеро?! -- злость подступала стремительно. Злость и ревность. Киара сложила руки на груди и пожала плечами.
-- Отец заключил с ним сделку. Хоуэлл-Роу вернется герцогу лишь в качестве приданного. Моего приданного. А я, собственно, представлена племянницей графа Лестера, потому что герцоги на бастардах не женятся.
Пол еще с минуту смотрел на нее мрачным взглядом, не веря, что такое действительно могло произойти. Он всегда был уверен в том, что однажды, граф вручит руку своей дочери именно ему, иначе зачем ему было помогать пробиваться на службу? Молодой человек засунул руки в карманы брюк и опять зашагал вперед, глядя себе под ноги. Киара зашагала следом, грустно оглядывая его спину. Ей было жаль расстраивать друга, она любила его и уважала, ценила. Рядом с ним было комфортно, хорошо и просто, и Киара всегда знала, чего от него можно ожидать, в отличие от герцога Оберона. Пол Аткинс подарил бы ей любовь, верность и заботу, девушка была в этом уверена, но что ждало ее в браке с Генри... уж точно не любовь и верность.
-- Имей мое слово вес, Пол, я непременно избежала бы подобного.
-- Правда? -- парень оглянулся на нее через плечо. -- Променяла бы перспективу стать герцогиней на жалкую роль жены моряка?
Аткинс не успел отвернуться от нее и раскаяться в сказанном, как ему в спину больно что-то ударило. Киара бросила в него подобранный с земли камушек.
-- Посмей еще раз намекнуть на мою продажность и в следующий раз в тебя прилетит пуля!
Щеки раскраснелись от злости и возмущения, грудь ее вздымалась высоко, зубы стиснуты так, что на скулах ее играла маленькая жилка. Чувство любви к этой рыжеволосой девушке, чувство вины за собственную грубость воздействовали на Пола так, что он потерял самообладание и один широкий шаг сократил между ними расстояние до минимума. Его пухлые мягкие губы неожиданно прижались к губам Киары с такой силой и таким чувством, что девушка чуть не потеряла сознание от вихря разных эмоций. Неожиданно, в ней откуда-то появилась сила, благодаря которой удалось оттолкнуть от себя Аткинса, определенно лишившегося рассудка. Тут же ему прилетела звонкая пощечина. Пол с оскорбленным видом коснулся своей щеки.
-- Я не мог этого не сделать, Киара. Это несправедливо! Я ведь ждал столько лет, а этот негодяй пришел и получил все так просто! -- девушка отвернулась от него, не в силах смотреть в искаженное злостью и печалью лицо. -- Если ты не хочешь этого, если тебя принуждают против воли, давай сбежим? Прямо сегодня? -- Пол коснулся ее плеча, но она скинула его руку и наградила его недовольным взглядом.
-- Я бы убежала и без тебя, меня ведь не в темницу заключили.
-- Но ты не хочешь...
-- Мне страшно. -- стыдливо призналась она негромко, будто самой себе. -- Страшно лишиться заботы и любви отца, страшно остаться без моей Бекки. Пол, когда есть что терять, нужно обудмывать все тщательно, не рубить с плеча. Но, признаться тебе честно, я бы не задумываясь сбежала с тобой, окажись ты рядом в тот день, когда меня ошарашили новостью о сделке с Генри, пока все не зашло так далеко...