Приближаясь к лестнице, я покачала головой и сказала:
— Я бы предпочла больше не говорить о твоем таинственном друге.
— Он мне не друг. Его зовут Август Блюм. Этот парень репортер.
Одной ногой ступив на нижнюю ступеньку, я замерла от удивления, мои брови сошлись на переносице. Он был... кем?
Дакс больше ничего не говорил и не пытался догнать меня. Он просто ждал.
Положив руку на перила, я медленно обернулась и встретила его непроницаемый взгляд, зная, что выражение моего лица будет маской явного скептицизма.
— Он был заинтересован в том, чтобы получить сенсацию о нашей недавней свадьбе, — уточнил Дакс. — Я могу гарантировать тебе, что он каким-то образом записывал этот разговор. Я не собирался давать ему информацию для печати, как бы сильно он ни пытался меня подначать. И поверь мне, они всегда пытаются подзадорить меня, — добавил он немного устало.
Я облизнула губы.
— Он репортер?
— Да. Он появился на подъездной дорожке как раз в тот момент, когда я доставал сумки из машины. Сначала он был дружелюбен. Но когда я отказался сотрудничать, он начал провоцировать меня. Мне достаточно легко игнорировать эту тактику — я имею дело с ней с детства. Это не значит, что то, что он сказал, не вывело меня из себя, хотя я сомневаюсь, что он имел в виду хоть слово из этого — он просто хотел, чтобы я бросился на твою защиту; хотел реакции.
Разминая пальцы, я прикусила нижнюю губу. Было ли его объяснение правдоподобным? ДА. В этом даже был смысл. Но в моей крови было так много гнева и обиды, что было нелегко просто принять его историю и отступить.
Внимательно наблюдая за мной, он преодолел расстояние между нами. Его рука прикоснулась к моему подбородку, когда он слегка наклонил лицо, поймав мой взгляд.
— Ты действительно думаешь, что я бы потерпел, если бы кто-то оскорблял тебя? Что я бы молчал, если бы у меня не было веской причины?
Ну… нет. Нет, я так не думала. Это было далеко от его стиля. Но если этот чувак действительно был репортером, напрашивался вопрос:
— Почему ты просто не сказал ему уйти?
— Я говорил. Он проигнорировал меня. Сначала.
— Что же в конце концов заставило его уйти?
Дакс слегка склонил голову набок.
— Я косвенно пригрозил уволить и выселить его парня.
— Уола Стродера?
— Уола Стредера, — подтвердил он, отпуская мой подбородок. — Мне не было смысла сочинять такую ложь, когда можно легко выполнить поиск по Блюму в Интернете — его фотография сразу же появится вместе со статьями, которые он написал.
Верно, я молча уступила, когда мой гнев и обида начали постепенно уходить. Потирая лицо, я сделала глубокий вдох. И тут же закашлялся.
— Причина, по которой я не ударил Блюма по лицу, заключается в том, что СМИ... Они знают, кто я такой, как я действую. У него наверняка был поблизости оператор, надеявшийся заснять что-нибудь на пленку. Обычно им это удается.
— Какой-то сюр, — прошептала я.
Дакс пожал плечами.
— Мой обычный день.
— Вот почему это сюр.
Он скользнул взглядом по моему лицу.
— Если бы я не был уверен, что он записывал тот разговор, я бы поступил по-другому. Чтобы внести ясность, я ни разу не фантазировал ни об одной из твоих сестер и не рассматривал возможность женитьбы на них. Тебе следовало поразмышлять об этом прежде, чем думать иначе, — добавил он с ноткой предостережения в голосе. — Я также вовсе не считаю тебя даже отдаленно тщеславной или заносчивой. Или полной, если уж на то пошло.
— Мне было бы все равно, если бы ты счел меня полной — я бы посчитала это твоей проблемой. — Я довольна своим телом таким, какое оно есть. — Мне просто не понравилось, что ты не сказал ему, чтобы он убирался восвояси. Хотя теперь я понимаю, почему ты этого не сделал. — Я прикусила внутреннюю сторону щеки. — Обращались ли к тебе в последнее время другие репортеры?
— Нет. Но не удивлюсь, если они обратятся. У них есть привычка появляться в неожиданный момент. Обычно всякий раз, когда Майкл Бэйл внезапно становится популярной фигурой в Интернете. — Он отрешенно пожал плечами, но на самом деле отрешаться было не от чего.
Я должна признать, мне было любопытно, каково Даксу было расти с Бэйлом в качестве деда; любопытно, как это повлияло на его жизнь и семью — на самом деле я знал только поверхностные детали. Но я никогда не спрашивала, потому что не хотела, чтобы он подумал, что мне интересно: О, расскажи мне все до мельчайших подробностей, я нахожу это захватывающим. Как будто я не понимала, как это, должно быть, трудно для него.
Я слабо улыбнулась ему.
— Я бы обняла тебя из сочувствия, но ты в ужасе отшатнешься от такой близости, так что довольствуйся похлопыванием по плечу. — Я трижды нежно похлопал его по левому плечу.
В его глазах вспыхнуло веселье.
— Теперь, когда с этим покончено, возвращайся наверх. Предполагается, что ты отдыхаешь. Если бы ты не была больна, я бы отшлепал твою задницу за то, что ты думаешь, что я могу быть согласен с чем-либо из того, что там сказал Блюм.
Я выпрямиламь во весь рост.
— Если ты приблизишься к моей заднице…
— Ты возьмешь то, что я тебе дам, — закончил он. — И тебе это понравится. Это я могу тебе обещать.
— Это обещание, которое ты не сможешь выполнить.
— Не будь так уверена. — Он кивнул в сторону лестницы. — Уходи, пока я не решил, что ты достаточно окрепла, чтобы справиться с этим сейчас.
— Я ухожу. Но я говорю тебе, шлепанье по заднице _ или как там это называется — никогда не станет моим хобби.
— Посмотрим.
— Нет. Нет, мы не посмотрим, — заверила я. Но он только улыбнулся, придурок.
Глава 20
Через почти две недели, я открыла хлипкий замок туалетной кабинки и подошла к одной из раковин. Как и все остальные, она была грязной и имела странные пятна, отчего я сморщила нос.
Туалет на заправке не был моим любимым местом, но мой мочевой пузырь требовал освобождения, поэтому по дороге домой я сделала пит-стоп.
— Слишком много кофе, — подумала я.
Не желая оставлять сумочку на мокрой стойке, я перекинула ее через плечо, пока мыла руки. Звук воды, плещущейся о фарфор, смешивался с бульканьем унитаза и странным шумом, доносящимся из открытого водопровода под стойкой.
Боже, как здесь воняло. Воняло мочой, блевотиной, отбеливателем и прочим дерьмом. Делу не помогло и то, что мыло было без запаха.
Взглянув на свое отражение в ржавом зеркале, я не обрадовалась, обнаружив, что выгляжу такой же усталой, какой себя чувствую. Это был чертовски долгий день, в ходе которого было проведено больше встреч, чем обычно, а последняя продлилась дольше, чем ожидалось.
По крайней мере, я больше не была больна. К сожалению, я заразила Алисию и Сабрину. Дакс, однако, не заразился. Чтобы он не говорил, его иммунная система реально непробиваемая.
Выключив кран, я встряхнула мокрые руки, а затем подошла к автомату с бумажными полотенцами. Бумага закончилась. Потрясающе. Я попробовала сушилку для рук, и мои губы сжались, когда она ожила со слабым жужжанием и не сделала ничего, кроме как чуть-чуть подула на мои руки.
В конце концов, отказавшись от сушилки, я вышла из туалета. Чем ближе я подходила к тому месту, где припарковал свою машину, тем сильнее становились запахи бензина, выхлопных газов, моторного масла и нагретого солнцем тротуара. У меня не было никаких жалоб, так как они прогнали запахи из туалета у меня из носа.
Как бы я ни любила лето, не могу сказать, что жаловалась на то, что наступил сентябрь. Во-первых, было не так жарко. Во-вторых, скоро наступит октябрь. Я большая поклонница Хэллоуина.
Вместо того, чтобы направиться прямо к своей машине, я взяла два тонких бумажных полотенца из автомата возле бензоколонок и вытерла влажные руки. Вокруг меня двигатели работали на холостых оборотах, бензин булькал по шлангам, а из открытых окон машин лилась музыка. Но я все равно легко расслышала звон колокольчика над дверью заправки.
Я подняла глаза, когда трое смеющихся подростков вышли, держа в руках напитки и закуски. Я на мгновение замерла, проклятие вертелось у меня на кончике языка. Потому что одним из мальчиков был Блейз.
Не желая сцены, я молилась, чтобы он меня не заметил. Но, видимо, вселенная сегодня была не на моей стороне. Он остановился, когда его глаза встретились с моими, веселье вмиг исчезло с его лица. Его взгляд похолодел, тело напряглось, а челюсть сжалась в жесткую, неумолимую линию.