— Если я им не буду нужна. — Мероприятие не было грандиозным. Семья хотела, чтобы празднование шестнадцатилетия их дочери прошло относительно сдержанно. Я склонила голову набок. — Зачем спрашиваешь?
— Мне нужно посетить деловой ужин. Я бы хотел, чтобы ты пошла со мной.
Я моргнула.
— Ты этого хочешь?
— У меня приглашение на двоих. Такое не часто на деловых ужинах, но и это не редкость. Естественно, в таких случаях люди берут с собой свою вторую половинку, если она у них есть.
— Значит, это не свидание? Жаль, — поддразнила я. — Наблюдать за твоими попытками быть романтичной, вероятно, было бы забавно.
Его брови приподнялись в легком оскорблении.
— Ты не думаешь, что я могу быть романтичным?
— Если действительно захочешь — по-настоящему — то сможешь. — Парень, вероятно, мог бы сделать все, что ему взбредет в голову. — Но давай посмотрим правде в глаза, этот сценарий никогда не случится, не так ли?
— Нет, — признал он. — Ты уверена, что твоя команда справится без тебя?
— Да, это не такое уж масштабное мероприятие. — Их бы это устроило, они уже неоднократно проводили мероприятия без меня. — Расскажи мне еще об ужине.
— Это мероприятие для налаживание связей, хотя и небольшого масштаба. Включая нас, список приглашенных составит всего шестнадцать человек.
Скорее всего, это будет скучное мероприятие, но «Сапфир Глэйд», возможно, пошло бы на пользу мое знакомство с большим количеством профессионалов в его «мире», чтобы я что-то извлекла из этого.
— Немного печально, что большинство вещей, которыми ты занимаешься, в основном корпоративные. Как, например, сегодня. Ты с отцом собираешься поиграть в гольф с деловыми партнерами, чтобы обсудить возможные сделки.
— А ты, с другой стороны, все еще смотришь фильм с Алисией, да?
— Да. Помимо нашей мамы, которая, к сожалению, не может пойти с нами, Алисия — единственный человек, который будет смотреть фильмы ужасов вместе со мной.
— Мои братья, Джаг и Мэверик, приедут позже — мы хотим посмотреть бокс, и сейчас моя очередь принимать их. — Он странно посмотрел на меня, словно ожидая, что я начну жаловаться на то, что он проводит время с «мальчиками».
— Круто. Мы с Алисией можем заскочить в бар и пропустить по паре стаканчиков перед возвращением домой, но я не вернусь слишком поздно. — Выражение его лица на мгновение изменилось — я не смогла прочесть там эмоции. — Что?
— У меня есть еще одна просьба.
— Какая?
Он медленно сократил небольшое расстояние между нами неторопливыми шагами, заставив мой живот затрепетать. Что-то блеснуло в его разноцветных глазах, и он встретился с моими, удерживая мое внимание.
— Я хочу, чтобы ты позволила мне выбрать, что ты наденешь сегодня.
Все во мне перевернулось.
— Что? Почему?
— Просто так, — ответил он, и выражение его лица ничего не выдало.
Я уставилась на него, не находя слов от удивления. Некоторые женщины, возможно, внутренне воспротивились бы даже мысли о согласии. Но я находила странную силу в том, что преодолевала общественные ожидания. И, на мой взгляд, я была уже слишком взрослой, чтобы беспокоиться о том, что подумают люди.
Что больше всего удерживало меня от желания ответить «черт возьми, нет», так это то, что он обычно очень мало просил меня о чем-то вне секса. Это было так, как будто он не хотел ничего от меня — я предположила, что все это было частью его инстинкта держаться от меня подальше. Так что то, что он. не только спросил, что я надену, но и захотел выбрать это, было скорее приятным, чем странным.
Было и кое-что еще.
— Я заинтригована тем, что ты выберешь.
— Есть только один способ это выяснить.
— А по-другому ты мне ничего не скажешь?
— Нет. — Уголок его рта слегка приподнялся — он знал, что мне не нравится, когда мое любопытство остается неудовлетворенным.
— Это будет что-то неудобное?
— Нет.
— Это будет что-то из моего гардероба?
— Да.
— Будет ли это соответствовать случаю и погоде?
Дакс вздохнул.
— Ты слишком много об этом думаешь. Не надо. Это простая просьба. Ты можешь сказать «нет». Но если ты согласишься, — добавил он, понизив голос, — это доставит мне удовольствие.
Я прикусила нижнюю губу, пытаясь понять его намеки. Если бы это было в контексте БДСМ, где Мастерам часто нравилось одевать своих сабмиссивов, я бы поняла. Или, если бы это была ситуация между двумя людьми в доверительных отношениях, которым нравилось исследовать друг друга, я бы поняла. Но это... да, я просто в тупике.
У меня не было проблем с тем, чтобы позволить ему выбрать мне наряд. Он не просил ничего странного. И это не было похоже на то, что я подписывала контракт кровью. Я всегда могу передумать, если меня не устроит его выбор. Я просто хотела бы получить некоторые разъяснения относительно того, что побудило его обратиться с такой просьбой. Но по выражению его лица я поняла, что у меня ничего не получится.
Хотела ли я угодить ему? ДА. Я не видела необходимости отрицать это перед самой собой; я не воспринимала это как слабость. Что слабого в желании, чтобы кому-то было хорошо? И у меня сложилось впечатление, что не так уж много людей когда-либо были по-настоящему заинтересованы в том, чтобы Дакс чувствовал себя «хорошо», что было слишком печально. Он привык к тому, что другие вместо этого судили его, неправильно понимали, порицали, лгали о нем или пытались изменить его.
Многие могли бы не считать нормальным согласие на его просьбу, но в моем браке с Даксом не было ничего по-настоящему традиционного. У нас никогда не было той связи и взаимопонимания, которые есть у большинства пар, поэтому не было особого смысла беспокоиться о том, ведем ли мы себя так же, как они.
Я махнула рукой в сторону вешалки с одеждой, отступила назад и скрестила руки на груди.
— Ладно, приступай.
Намек на удовлетворение промелькнул в его глазах, а затем он повернулся к моей стороне гардероба. Лязгнули вешалки и зашуршала ткань, когда он небрежно осмотрел ее. В Даксе не было ничего нерешительного — он принимал быстрые, эффективные решения во всех аспектах своей жизни. И это, очевидно, включало в себя то, что касалось моей одежды, потому что он не мешкал, не тянул и не медлил.
Он выбрал мое лимонное платье-рубашку с поясом и небольшим разрезом на бедрах — отличный выбор, на мой взгляд. На этом он не остановился. Нет. Он выбрал для меня кружевное белье лимонного цвета, а также белые туфли на высоких каблуках с желтой полоской.
Пока он раскладывал вещи на моей кровати — за исключением моих туфель, которые он поставил на пол, — я напевала.
— Кто бы мог подумать, что внутри тебя живет модник?
Нотка раздражения в его взгляде только заставила меня улыбнуться.
— И ты не скажешь мне, как тебе приятно, что я на это соглашаюсь? — Потому что меня убивало то, что я не могла этого понять.
Он, должно быть, почувствовал это, потому что его губы изогнулись в насмешливой улыбке.
— Нет.
Мудак.
— Что ты хочешь на завтрак? — спросил он. — Я закажу, пока ты одеваешься.
— Хм, хлеб с подливкой8 отлично подойдет.
Коротко кивнув, он исчез.
Я сбросила халат, натянула свой наряд, собрала волосы в высокий хвост, а затем нанесла немного макияжа. Закончив, я вышла из комнаты, улыбаясь, когда раздался звонок в дверь. Принесли еду. Потрясающе вовремя.
Я спустилась по лестнице, более чем готовая...
— Шериф, — поприветствовал Дакс, стоя у открытой входной двери, его широкое тело загораживало мне обзор.
Я замерла. Шериф?
— Дакс, — Лоу. — Я надеялся, что ты сможешь уделить мне несколько минут.
Это прозвучало, как требование, а не просьба. Но в нем чувствовалась почти незаметная нотка неприязни. Ну, кому было бы приятно предъявлять требования к Даксу?
Я зашагала по коридору, в то время как Дакс очень медленно отступил в сторону, позволяя мужчине войти. Невысокий и полный с крупным подбородком и закрытыми глазами, Лоу вошел внутрь небрежным, неторопливым шагом. Но напряженное положение его плеч выдавало нервозность.
Он был не один, но сопровождавший его коп — симпатичный темнокожий парень, коротко кивнувший Даксу, — но не переступил порог. Как бы говоря, что это не имеет к нему никакого отношения. Что означало, что Лоу был здесь не «по делу».