— Это значит, что ты сегодня не работаешь? — Спросил он, вырывая меня из раздумий.
— Нет, я пойду. Но я останусь только до обеда. Потом я поеду на лесную ферму. — По его безрадостному выражению лица я поняла, что он не хочет ехать со мной. Это не было шоком — он ничего не имел против этого конкретного праздника, он просто считал бессмысленной подготовку к празднику.
Я понимала и уважала это. И я бы не хотела, чтобы он участвовал в мероприятиях, которые на самом деле не доставили ему удовольствия. В любом случае, праздники были не для этого. Но, учитывая, насколько мне стало нравиться, что мы делаем что-то вместе, мой желудок все равно сжался от разочарования.
Не собираясь показывать это, я небрежно пожала плечами.
— Все в порядке, если ты предпочитаешь не вмешиваться. Я знаю, ты очень занят, и что мысль о Рождестве не особо приводит тебя в восторг. Я просто хотела предложить, поскольку это твой дом, и я подумала, что, возможно, ты захочешь внести свой вклад. Но если ты не хочешь ехать, то я могу прислать тебе фотографии деревьев, которые мне нравятся, и тогда ты скажешь мне, какие тебе больше нравятся, — предложила я.
Он долго пристально смотрел на меня.
— Ты обычно делаешь это в одиночку?
— Нет, обычно я уговариваю кого-нибудь пойти со мной. Обычно одну из моих сестер или Олли, если только... — Я замолчала и скривила рот.
— Если только у тебя в то время не было парня, — предположил он, теплая томность в его глазах начала остывать.
— Угу. Но я часто была одинока в декабре месяце.
— Почему?
— Без причины. Это не было целенаправленным поступком. Просто так получалось. — Впервые за многие годы я не была одна на каникулах. Я проснусь на Рождество оттого, что кто-то будет рядом со мной.
Хотя мои отношения с Грейденом были серьезными, мы не были вместе в рождественское утро. Ночь перед рождеством он по праву провел у себя дома со своими дочерьми — они с Фелисити поочередно проводили с ними рождественские вечера.
Дакс глубоко вздохнул.
— Я пойду с тобой.
Я моргнула, захваченная врасплох.
— Ты сделаешь это?
— Да.
— Неужели?
— Да, правда.
Я почувствовала, как улыбнулась.
— Теперь мне плохо.
Он нахмурил бровь.
— Тебе плохо?
— Просто я совершенно ясно вижу, что ты не хочешь идти, и мне не нравится, что я втягиваю тебя в то, чего ты предпочел бы не делать. Почему ты согласился?
Он встал.
— То, что я соблюдаю не так много традиций, не означает, что я не понимаю, насколько они важны для людей. Если это то, что ты делаешь каждый год, то это явно важно для тебя — я уважаю это. Поскольку теперь это стало моей традицией благодаря тому, что мы женаты.
Я откашлялась и поправила покрывало.
— О. Ну. Тогда...
— Не надо, — бросил он, сузив глаза.
Чувствуя, что мой лоб сморщился в замешательстве, я склонила голову набок.
— Почему ты не хочешь, чтобы я благодарила тебя? — Казалось, это всегда его раздражало.
— Ты благодаришь меня за то, что делают нормальные мужья.
Но он не был «нормальным» мужем. Мы все еще не были парой в прямом смысле этого слова. Он был свободен от многих ожиданий, которые жены обычно возлагают на своих мужей. И все же... он собирался сопровождать меня, потому что серьезно относился к вещам, которые были важны для меня.
Я с трудом сглотнула, тронутая. Может, я ему и не очень нравилась, но его волновало то, что имело для меня значение. Это много значило.
Ров, который существовал между нами, сузился за последние пару недель. Я почувствовала это. Услышала это в его словах. Видела это в его действиях.
— Я человек, которому нравится выражать свою благодарность, — сказал я.
— Ну,не надо.
Я вздохнула.
— Но я не хочу, чтобы ты думал, что я принимаю тебя или то, что ты делаешь, как должное.
Его лицо смягчилось.
— Я уже знаю, что это не так, потому что я знаю тебя. Так что любую благодарность ты можешь оставить при себе на будущее.
Это вряд ли произойдет, и ему просто придется смириться с этим.
Он откинул покрывало.
— В гардероб. Я хочу выбрать, что ты наденешь сегодня.
Я почувствовала, как у меня на лбу появились морщинки.
— Обычно ты просишь об этом только в те дни, когда мы проводим их порознь.
Одна бровь поползла вверх.
— Это значит «нет»?
Я покачала головой.
— Я просто делаю наблюдение. Ты когда-нибудь скажешь мне, почему тебе «нравится», что я соглашаюсь на это?
— Скорее всего, нет.
— Потому что ты предпочел бы этого не делать, или потому что тебе нравится, что незнание расстраивает меня так сильно?
В его глазах заплясало веселье.
— Немного первого, много второго.
Я едва сдержала раздражение. Засранец.
— Может быть, мне стоит начать не говорить тебе таких вещей, как… Я не знаю, но я что-нибудь придумаю.
Его губы изогнулись в усмешке.
— Уверен, что так и будет. Но тебе должно стать лучше от того, что ты затащила меня на ферму рождественских елок. — На его лице появилось страдальческое выражение.
— Пожалуйста, не плачь. Я не умею обращаться с истеричками.
Он бросил на меня тяжелый взгляд, прежде чем свесить ноги с кровати.
— Гардероб.
— Я поняла с первого раза.
∞∞∞
Позже в тот же день я склонила голову набок, упиваясь видом красного кедра, который мы поставили в углу гостиной.
— Я думаю, это хорошее место.
Рядом со мной Дакс согласно хмыкнул.
— Та, что была у меня в прошлом году, была установлена возле окна. Выглядело неуместно.
Я удивленно нахмурилась.
— У тебя в прошлом году была елка?
Еще одно ворчание — на этот раз подтверждающее.
— Мими притащила ее в канун Рождества, чтобы удивить меня, — объяснил он, разочарованно нахмурив лоб. — Я позволил ей устроить это только потому, что ее тетя умерла и она была не в лучшем состоянии.
Я бы поспорила, что Мими рассчитывала на то, что он будет относиться к ней снисходительно. Ей было не привыкать манипулировать им.
— Она попросила разрешения остаться на ночь?
— Да. Но я не позволил, независимо от ее ситуации. Конечно, ей не помогло то, что она сделала еще одну... попытку соблазнить меня, достаточно тонкую, чтобы можно было разыграть ее как шутку. Поэтому я сказал ей уйти.
Раздражение стрелой пронзило меня, когда я услышала о ее «увертюре». Интересно, думала ли она, что он может стать более уязвимой «мишенью» во время каникул; что у нее будет больше шансов соблазнить его, в то время как он наверняка будет чувствовать себя одиноким.
— Я предполагаю, что она не очень хорошо это восприняла.
— Она разбила несколько безделушек, когда уходила.
Сжав губы, я покачала головой.
— Эта женщина невероятна. — Никто из нас больше ничего о ней не слышал с того дня, как она появилась в моем офисе, и она не пыталась связаться через посредников во второй раз. На самом деле, казалось, что она действительно покинула Рэдуотер.
— Ну что, может быть, начнем? — спросил он, без энтузиазма указывая на коробку с елочными украшениями, которые я попросила его достать из кладовой.
Я одарила его обаятельной улыбкой.
— Давай. — Когда я ранее спросила его, не поможет ли он мне украсить елку, я думала, что он ответит категорическим «нет». Вместо этого — с самым измученным выражением лица — он согласился, слова звучали вырванными из его души. Я предложила ему уйти, но он отмахнулся.
Пока он вскрывал коробку, я открыла музыкальный плейлист на своем телефоне. Не успела я нажать «воспроизведение», как он выпрямился и бросил на меня суровый взгляд.
— Нет, — сказал он.
Хотя я и предполагала, что такой будет его реакция, я настаивала:
— Почему бы и да?
— Я согласился помочь тебе с елкой, но я запрещаю бесконечное прослушивание праздничной музыки.
Выключив телефон, я шмыгнула носом.
— Отлично, Скрудж.
— Я предпочту быть Скруджем, чем рождественским эльфом вроде тебя.
Я хмыкнула.
— Моя мама хуже меня, хочешь верь, хочешь нет.
— Я в это не верю.
Я хихикнула.
— Я серьезно. Она превращается в монстра по выпечке печенья. Когда мы были маленькие, елки стояли сразу в нескольких комнатах. Большую часть декабря она включала рождественские мелодии. А с семнадцатого по двадцать четвертое мы каждый вечер смотрели праздничный фильм. Разве в твоей семье не было никаких традиций?