Но именно из-за своей внешности Волковский и стоял сейчас в этом роскошном кабинете. Внешности, родословной, образования и вопиюще бедственного положения, которое не позволяет ему просто развернуться и уйти.
Стряпчий изобразил на своем кислом лице улыбку.
– Ну зачем вы так, ваше сиятельство. В конце концов, вы мужчина. О ваших успехах среди дам ходят легенды.
– Легенды обычно врут, – сквозь зубы процедил граф.
– Но зерно истины в них присутствует, не так ли? – подмигнул стряпчий. – Говорят, что нет женщины, способной перед вами устоять. Отнеситесь к этому проще. Всего лишь… забава. Всего лишь еще одна девушка, которая не устоит перед вашим… обаянием.
Граф по-прежнему смотрел волком. Соблазнять кого-то на таких условиях не казалось ему забавным.
– Я буду говорить предельно откровенно, ваше сиятельство. Я предлагаю вам выход, – как можно дружелюбнее произнес стряпчий. – Выход, который можно назвать божественной милостью. О нашей сделке никто и никогда не узнает. Ваш брат окажется на свободе, а ваш долг будет погашен. Разве это не то, чего вы хотите? Сохраните род и спасете брата. Начнете новую жизнь. Кстати, мне доложили, что Константин Волковский сильно кашляет, похоже, у вашего родственника слабые легкие. На рудниках он не протянет и месяца.
– Довольно. – Гость сказал негромко, но стряпчему захотелось сбежать из собственного кабинета.
Но не зря он считался самым пронырливым и как следствие – самым высокооплачиваемым дельцом всей столицы! Затолкав поглубже страх, господин Карчеев сумел улыбнуться. Ведь они оба – и хозяин кабинета, и его гость, знали, что битва графа проиграна. Создатель покинул род Волковских и все, на что теперь способен его потомок, – это лишь беспомощно сжимать кулаки да сверкать глазами. Бесполезные и жалкие умения!
Дмитрий сцепил пальцы с ободранными костяшками в замок.
– Чего вы хотите?
Стряпчий выдохнул. Кажется, дело пошло на лад!
– Как я уже сказал, вам необходимо… мм… совратить девицу.
– Она стара как этот мир?
– Ей девятнадцать.
– Значит, страшна как бездна?
– Признаться, я никогда ее не видел, – откашлялся стряпчий. – Но она молода и совершенно здорова. Думаю, это немаловажно.
– Она дочь дворянина, которую надо скомпрометировать?
– Круглая сирота. Эта девушка – невинное и наивное создание. Она всю жизнь прожила в глуши и почти не видела мужчин. Тем более таких, как вы… Вам не составит труда очаровать эту девицу. Думаю, вы сумеете сделать это за несколько дней, но у вас будет целый месяц. Все довольно просто, ваше сиятельство.
– И в чем подвох?
Волковский нахмурился. Чутье вопило, что подвох все-таки есть. Но в чем он заключается? И зачем вообще соблазнять никому не ведомую девицу, живущую у дьявола на рогах? Что за странная сделка?
Но понятно, что ответов он не получит.
Господин Карчеев вздохнул.
– Считайте это особым заказом, ваше сиятельство. Особым и секретным.
Стряпчий быстрым взглядом окинул гостя и поежился. Как бы самому не загреметь на эшафот за эту проклятую сделку… Но выбора все равно не было. Ни у него, ни у графа.
– И где живет эта несчастная жертва? – процедил гость.
– В закрытом пансионате. Вы сыграете роль нового преподавателя, ваше сиятельство. Ну и в процессе… соблазните девицу.
– Где находится пансионат?
Стряпчий снова вздохнул. На этом моменте уже почти клюнувшая рыбка могла снова сорваться с крючка.
– Ближайший городок – Йеск.
– Тайга? Надеюсь, этот пансионат не построили поблизости от Кургана?
Стряпчий не стал делать вид, что не понял вопроса.
– Слышали о Таежном Кургане? – кисло осведомился он. Мало кто из петербургских хлыщей хоть что-то знает о землях, лежащих столь далеко от столицы.
– Доводилось. Так пансионат там?
– Не то чтобы поблизости… В тех краях. Тайга большая, ваша светлость. Так вы согласны?
Граф Волковский моргнул. Всмотрелся в неприятное длинноносое лицо стряпчего, ожидая, что тот вот-вот рассмеется. Да, шутка оказалась совсем не смешной, но кто знает этих дельцов? Может, у них такое поганое чувство юмора?
Но стряпчий жевал свои тонкие губы и молчал. И смотрел скорбно, показывая, что все это отнюдь не розыгрыш.
Глава 1
Очередной наемный экипаж остановился у черта на рогах. В дороге я пребывал уже вторую неделю и порядком устал от бесконечной тряски, грязи, бессонницы и дурных предчувствий. Самый длинный участок пути – от столицы до Енисейской губернии – я преодолел в купе поезда, и это была самая приятная часть поездки. Но за Тобольск поезд не шел и пришлось искать другой транспорт. Сначала даже повезло, до самого Яра удалось прокатиться на рычащем и изрядно воняющем соляркой автомобиле, но за рекой дорога резко закончилась и дальше пришлось ловить то скрипучие брички, а то и вовсе – телеги с сеном.