— Я не вру, Илья.
— Вы учите доброте и состраданию, читаете молитвы, отпускаете грехи, а сами… А сам обманщик и грешник! — крикнул Илья и побежал прочь.
— Илья! Я не говорю, что я безгрешен! — крикнул Отец Михаил ребенку вслед.
Следующая их встреча состоялась через семь лет. Илья учился в выпускном классе. Несмотря на все его проделки, по успеваемости он был лучшим не только в своей школе, но и в области. Он очень хотел уехать из этой загнивающей деревни в большой город, стать популярным, зарабатывать деньги. Для этого ему нужно было поступить в столичный университет, и он успешно шел к этой цели.
Илья избегал церковь с той самой последней встречи с Отцом Михаилом. Но в этот раз мать попросила помочь ей донести пасхальные приготовления. После службы батюшка подошел к Илье:
— Здравствуй, Илья. Я рад тебя видеть и рад, что ты пришел на сегодняшнюю службу.
— Я не к вам пришел, — холодно ответил юноша.
— Знаю, но все же осмелюсь попросить зайти ко мне. Нет, не сейчас. Когда сможешь и если захочешь.
— И почему я должен захотеть?
— Ты прав, не должен. Но я верю, что ты позволишь мне объясниться, прежде чем мы окончательно попрощаемся, — мягко произнес священник.
— Илья, ты где застрял? — послышался голос Ольги, матери Ильи. — Ох, простите, Святой Отец. Я подожду за оградой.
— Мы уже закончили. Да, Отец Михаил? — с издевкой произнес Илья.
— Да, конечно. Храни вас Бог, — миролюбиво ответил священник и спешно удалился.
После этого разговора юноша пришел к бабе Глаше. Что-то беспокоило его, но что — он не мог понять самостоятельно.
— Ко мне сегодня подошел наш священник. Просил поговорить с ним, — Илья делился своими событиями с наставницей.
— А ты что?
— Да нафиг мне слушать эти оправдания! Он делал это! Он делал то, что я видел!
— Потише, сынок, голова и так раскалывается, — осадила юношу баба Глаша. — Ты, это, сходи к нему. Может, что и узнаешь. Видеть — это хорошо, но и слышать тоже важно. Злиться тебе никто не запрещает.
Он все же решил зайти к Отцу Михаилу перед тем, как покинет деревню.
— Здравствуй, Илья. Проходи, присаживайся. Чаю будешь? Может компота?
— Спасибо, обойдусь. Что вы хотели мне сказать?
Отец Михаил сел напротив и посмотрел в глаза юноше. В глазах священника застыли печаль и раскаяние. Он посмотрел на свои руки и начал этот непростой разговор:
— Я тогда был примерно в твоем возрасте. Мне казалось, что то, что то, что я делаю — это круто, по-взрослому. Потом попал в банду, а там все серьезно. Не делаешь то, что тебе говорят, это сделают с тобой. Я хотел легких денег, а получил разрушенную жизнь. Нет, я не оправдываю себя и не прошу прощения, я совершал все то, что ты видел. И ты имеешь полное право злиться на меня, — мужчина тяжело вздохнул и продолжил: — Но еще я хочу сказать, что, если бы у меня не было этого в жизни, я бы никогда не узнал, что такое доброта, сострадание, милосердие и Бог. И это мой крест, который мне нести всю свою жизнь, это то, что каждый день преследует меня. И даже религиозная смена имени не играет никакой роли. Для всех я — Отец Михаил, священник, олицетворение добродетели, но для себя я так и остался Васькой Сиплым. Хотел бы я это забыть? Нет, я хочу помнить все то зло, что я причинял людям.
Священник замолчал и устало посмотрел юноше в глаза. Он был еще молод, но на лице уже был отпечаток старика, прошедшего не одно испытание.
— После этих слов я должен вас пожалеть?
— Нет, не должен. Мне не нужны ни жалость, ни прощение.
— Тогда, что вам нужно?
— Я хотел поблагодарить тебя, Илья. За то, что ты никому не рассказал то, что узнал тогда.
— Это не из жалости и не из милосердия. Просто не хотелось, чтобы все в округе считали меня чокнутым, — ответил юноша, поднимаясь из-за стола. — Если это все, то я пойду.
Отец Михаил тоже встал.
— Погоди немного. Возьми этот крестик, — батюшка протянул Илье серебряный крест.
— Мне ничего от вас не нужно. Ни от вас, ни от вашего хваленого Бога, — холодно отозвался Илья и направился к выходу.
— И все же ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, — бросил вслед юноше Отец Михаил.
Тогда Илья услышал его слова. И спустя много лет, уже будучи мужчиной, он нашел этого священника. Оказалось, что он переехал в пригород столицы для восстановления местного прихода. Случайно ли, но он был тем священником, который мог изгонять темных сущностей из людей. Другим словом — демонов. Именно в этот момент и началось их общение. Отстраненное, холодное, но взаимовыгодное.