- Ага! Вот, значит, какой ты языкастый оказался! - Вера Петровна словно ждала этого срыва от зятя, чтобы перейти к прямолинейным нападкам. Дрязги переросли в откровенную ругань, от которой Людмила скрылась, якобы убежав в дежурный магазин за хлебом. Она знала, что рано или поздно между ними наступит перемирие и тогда сутки, а может, даже двое, можно будет прожить спокойно.
Оставшись вдвоём, зять с тёщей ещё долго не находили общий язык. В конце концов, Манин совсем вышел из себя и прокричал:
- Мама, скажите спасибо, что я не вспомнил о вас там, под вязами!
Не понимая, о чём идёт речь, Вера Петровна на секунду замолчала.
- Почему ты должен был обо мне вспоминать под какими-то вязами, Стасик? - тихо-тихо спросила она. - О чём это ты?
- Ни о чём. Совсем ни о чём. Просто так, чтобы мы остановились. - Манина чуток кольнуло в грудь, и он пошёл рыться в аптечке. Он давно уже подметил: если близко касаться запретной темы, то есть подходить вплотную к нарушению договора со смертью, то сразу же возникают проблемы со здоровьем, своего рода предостережение - не увлекайся, мол, не то мигом на тот свет загремишь.
В квартиру позвонили, и Манин отворил дверь, будучи уверен, что пришла Людмила. Однако за порогом стоял и улыбался Васька Бонюк.
- Ты пришёл долг вернуть? - спросил Манин.
- Ты обещал сегодня вечером зайти. Я жду - а тебя всё нет и нет. Вот я и решил проведать и узнать, не случилось ли чего. Пойдём у меня посидим, выпьем по капельке.
- Как ты себя чувствуешь?
- Прекрасно. Спасибо твоей Люське, вчера десятку заняла. Я мигом подлечился, не то бы помер.
- Иди, лечись дальше. Я - пас.
- Пошли вместе. У меня на сто грамм есть, а на двести не хватает. Может, добавишь? С пенсии отомщу.
Манин посмотрел на него, как на бессмертного.
- Не понимаю, почему я должен тебя всё время поить? Пей сам, хоть залейся. И деньги на своё пойло сам добывай.
- Я думал, ты мне друг.
Из-за спины Манина выглянула Вера Петровна.
- Кто это к нам пришёл?
Манин отпрянул.
- Это ко мне, мама, идите, отдыхайте.
- Кого это ты приваживаешь сюда, Стасик? - более грозно спросила она, разглядев Бонюка внимательнее.
- Так ты идёшь или нет? - с последней надеждой спросил Бонюк, нажимая на кнопку лифта.
Не зная, что делать, Манин посмотрел на Веру Петровну, затем на Бонюка, и, вздохнув, предпочёл последнего.
Весь следующий день, дабы не упражнять силу воли в отношениях с тёщей, Манин бродил по городу. Он собирался пройти по нескольким адресам в поисках новой работы, но безуспешно осведомился о ней лишь в двух малоинтересных для него местах: в соседней конторе завода по производству сварочных электродов и в управлении по ремонту автомобилей. К вечеру, накупив кипу газет с объявлениями, он решил заглянуть в известное ему бистро и узнать, не сидит ли снова там Свинаренко, и не сошёл ли он и вправду с ума после похорон Машталира и смерти Птухина.
Не сильно он желал его тут увидеть, однако Свинаренко, спивающийся до основания, по-прежнему сидел за своим любимым столиком и сверлил глазами дырку в стакане. Он уже не излучал восторг от появления Манина, как ранее. Узрев его боковым зрением, небритый и непричёсанный Свинаренко небрежно пнул ногой соседний стул, что полагалось понимать, как приглашение.
- Всё пьёшь? - спросил Манин, оставаясь стоять.
Свинаренко налил из полупустой бутылки себе в стопку и резким движением продвинул её ближе к Манину.
- Я не буду, - отказался тот. - Я зашёл не за этим. Просто хотел проведать - узнать, всё ли в порядке.
- Сядь! - приказал Свинаренко.
Манин повиновался и сел, упершись локтями в стол.
- Твои разухабистые манеры становятся мне неприятны. Ну да ладно. Как обошлось с врачами? Тебя отпустили в тот же день?
- Отпустили? Хе-хе. Отпустить себя могу лишь только я сам... и то прямёхонько на тот свет. Ты понял? Всё решаю только я. Я, а не ты. Не те люди за соседним столиком, не бармен плешивый, не доктора с санитарами... Эх, Манин... Всю жизнь я внутренне бичевал себя, хоть и казался весёлым, всю жизнь пытался снять с себя паутину - и вот результат: ту же паутину я зрю на других - и на тебе, в том числе.
- Что ты мелешь? Я не понимаю.
- Не прикидывайся невинной овечкой, всё ты прекрасно понимаешь.
- С тобой припадок случился, и я зашёл узнать, как твоё состояние, вот и всё. Но вижу я, что состояние твоё плачевное.
- Какой заботливый! Аж душу щемит. А о себе ты уже позаботился? - Свинаренко ухватил пальцами щеку Манина и потеребил её... - И что ж ты такой живучий оказался, а? Все кругом по могилам прячутся, а ему хоть бы хны. Не поделишься ли секретом, какой такой эликсир жизни тебя бережёт?