- Вот так вспомнил?
- Нет, не вспомнил, - забегал глазами Манин.
- А вот так? - девушка вытянула ножку и положила её на бедро Манину.
- Не шали, - сказал он. - Так я тоже не помню.
- Понятно. В таком духе продолжать бесполезно.
- Бесполезно. - Манин вдруг задрожал и весь покрылся мурашками. Позвоночник пронзило острой болью, и он подумал, что его разбивает паралич.
- А так?
- Помолчи, прошу тебя. - Мгновенная боль утихла, и Манин вытер пот со лба.
- Дождь, старые вязы... вспомнил?
Манин похолодел, только теперь не от боли - он вспомнил это лицо, красивое лицо смерти. Там, на улице Чекистов, под капли дождя она представила ему несколько своих обличий, и одно из них - красивое лицо девушки, именно этой девушки, которая сейчас сидела рядом и заигрывала с ним.
- Ну, наконец-то, - вздохнула девушка-смерть, - я уж подумала, что ты совсем память потерял.
- З-зачем ты пришла снова? - замогильным голосом пролепетал Манин. - И в таком виде?
- А ты, чудак, хотел, чтобы я явилась тебе в людном месте среди бела дня огромной жабой? Нет, дорогой, что тебя понапрасну пугать. Мы живём - точнее, вы живёте - в современном цивилизованном мире и в сказки верите всё меньше и меньше. Это при первой встрече я иногда показываюсь в образе ваших старых представлений обо мне и принимаю облик старшей сестрицы, чтобы до вас скорее дошло, с кем вы имеете дело... а второй раз это необязательно. Или ты ещё сомневаешься, что я смерть?
- Нет-нет, что ты, ничуть не сомневаюсь, такая красивая...
- Спасибо, пытаюсь создать себе особенное реноме и поддерживать его. А может, ты сомневаешься, что я твоя смерть?
- Вот тут Манин заколебался, отказываясь в это верить.
- Я верю, но... Почему ты снова пришла? Я ведь выполнил условие нашего договора - о нашей встрече никому ни слова.
- Молодец. И я тоже, как ты помнишь, быстро управилась со своей работой - убрала из жизни неугодных тебе людишек.
Манин склонил голову, ему стало стыдно за свои деяния. Однако через мгновенье он встрепенулся.
- А Бонюк? Бонюк-то до сих пор жив?!
- Василий, как и ты, использовал шанс, который я предоставила: хочешь жить - замени свою смерть на другие. Ты ведь живёшь, почему он должен погибать? В отношении меня все находятся в равных условиях.
- Вот оно что... А что же остальные?
- Остальные эти шансом не воспользовались. Это ты у меня любимчик, и я с тобой подолгу беседую, а с некоторыми разговор короткий: спросила - если нет, что ж - тогда пошли со мной.
- Значит, Бонюк, чтобы спасти себя, подставил вместо себя пятерых.
- Об этом можешь догадаться сам.
- Кто эти пятеро?
- Знай меру в своих вопросах.
- А тем пятерым, которых предал Бонюк, ты тоже предложила выбор?
- Естественно, не одному же тебе и Бонюку иметь шанс на продолжение жизни.
- Так это же получается...
- Вот так и получается... Я пришла на Землю совсем недавно, чтобы забрать с собой всего одного человека. Он начал ныть и выклянчивать себе продолжение срока. Тогда, посовещавшись с сестрой, я пожалела его и предоставила ему шанс - или он, или пятеро других. Он решил сохранить себе жизнь, и я пошла к тем, другим. Они тоже начали плакаться, и я решила, что такой шанс должен быть у всех. Из тех пятерых им не воспользовался только один, а дальше - пошло-поехало. Кто-то отказывался, кто-то продавал друзей и родственников. Отрекись от жизни первый - и не было бы меня на вашей Земле долго-долго. Приняли бы меня без лишней суеты те пятеро, которых этот первый вместо себя подставил - всё, я бы ушла. Если когда-нибудь концы оборвутся, я, как новый вид смерти, исчезну. А так... представляешь, сколько у меня работы?
- А этим первым, которого ты хотела забрать, случайно не я был? - насторожился Манин.
- Какое это имеет значение? Таких людишек, как ты, желающих пожить за чужой счёт и подольше любыми способами, пруд пруди. Но не переживай так, скажу честно, начало этой цепной реакции не ты положил. Почин за другими, ты лишь продолжатель, преемник людских пакостей.
- Да, - вздохнул Манин, - вот, значит, какая у тебя работа с людьми.
- Тяжёлая работа, - сказала смерть. - Еле минутку выбрала поболтать с тобой.
- Только поболтать?
- Как видишь, до сих пор мы болтали. Однако настало время переходить к делу, а то мне уже пора идти выполнять заказы.
- К какому ещё делу?
- А вот к какому: на тебя, человече, поступило три заказа. Поэтому мне следует убить тебя аж трижды, но, как ты понимаешь, хватит и одного.
- Но ведь там, под вязами... мы же договорились...
- Там, под вязами, - перебила смерть, - я поймала тебя, чтобы лишить жизни единожды, так как тебя записал в смертники один человек. Тогда тебе удалось выйти сухим из воды. На этот раз тебя невзлюбили трое. Вот так-то. Всё повторяется, всё возвращается. Но не переживай, я знаю людей, которых «заказывали» по пять, и даже по десять раз, и они без тени смущения продолжают жить, подставляя вместо себя всех грешных и безгрешных. Знакомые никогда не заканчиваются. К тому же, тем, кто со мной встречается неоднократно, я делаю скидки. Сам посуди: у некоторых не то что родственников - и друзей-то днём с огнём не сыщешь; в таких случаях я разрешаю отдать случайных знакомых, а ежели и таковые отсутствуют - иди, ищи новых, коль жить хочется. Так что, дружок, моя чёрная метка частенько возвращается по обратному адресу бумерангом. Это как игра в пинг-понг. Люди живут рядом и не знают, что каждый из них желает смерти другому. А поддаваться никто не хочет. Вот и играют себе - некоторые уж профессионалами стали.