- Тебе помочь? - спросила его девушка-смерть, заметив, что её клиент окончательно сбит с толку.
- Ты раньше говорила, что сама можешь вытащить их из моего подсознания.
- Да, могу. Мне лучше видно, без кого ты обойдёшься в первую очередь.
- А ты ничего не перепутаешь? Вдруг ошибёшься и заберёшь с собой тех, кто мне очень дорог?
- Что ты. На свете нет никого порядочнее, добросовестнее и прозорливей меня. Иди, я выберу оставшиеся жертвы с течением времени - буду присутствовать в твоей голове; а ты уж постарайся мыслить аккуратно, чтобы не навредить тому, кому меня не желаешь. Так будет разумнее. Ну? Договорились?
Они расстались друг с другом под капли дождя и сверкание молнии. Напоследок смерть напомнила ему об обете молчания.
В квартире Манина находились незнакомые люди: две девушки и светловолосый парень. Парень читал лекцию о продукции какой-то американской компании. Среди слушателей сидели Людмила, тёща Манина Вера Петровна, гостившая уже третью неделю и присматривающая за внучкой, и Галина Мальцева. Пока парень говорил, девушки готовились продемонстрировать преимущества рекламируемой продукции - выставляли на стол баночки, флаконы, порошки, косметические средства.
Вскользь взглянув в сторону собравшихся, Манин скрылся в спальне и закрыл за собой дверь. За окном гремел гром, где-то там в поисках жертв метались шаровые молнии. Он вздрогнул. От страха, боли, безвыходности и собственной слабости застонал. Как и в прошлый раз, он казнил себя тем, что не выбрал смерть. Но самобичевание не обещало быть долгим. Последний его выбор, червоточиной пронзивший всё его нутро, неизбежно нёс в себе сгустки яда, который разливался по всему организму и ожесточал, опошлял, оглуплял его натуру до бесчеловечности. Он почти мгновенно перерождался в сухого, бессердечного, злобного палача, натягивая на себя маску холодного убийцы. Он вынужден был измениться, чтобы защитить себя от тягостных и бесконечных самоистязаний, в противном случае его ждали бы нескончаемые пытки душевной болью и вполне ожидаемая участь христопродавца.
Вспоминая свои встречи со смертью и её последствия, Манин пришёл к выводу, что первый раз его заказал не кто иной, как Свинаренко, иначе откуда бы взяться его неодобрительному тону и колкой укоризне? Распопов, Птухин и Кабанец тоже на его совести. Свинаренко наверняка встречался со смертью как минимум дважды, ведь только так можно догадаться, каким образом выданные ей безвинные жертвы выживали; выживали с необратимым следствием - сами становились виновниками последующих несчастных случаев и преступлений. С лёгким ли сердцем, с мучительным ли чувством недовольства собой, но они продолжали плести стремительно разрастающуюся паутину смертей и предательств, превращались в хладнокровных убийц мыслью и словом.
Точно так же, как Свинаренко издалека задевал Манина, и Манин мог бы «доставать» сейчас Бонюка. Причина, по которой Бонюк оставался жив, могла быть только одна: он выкрутился тем же способом, что и они. Неспроста смерть заключала соглашение о соблюдении тайны молчания, не то люди, замешанные в этом деле, прознав о чужих проступках, скоро загрызли бы друг друга как в прямом, так и в переносном смысле. Помимо её собственных интересов, договор ещё и избавлял людей от прямых стычек между собой. Конечно, когда двое или больше человек повязаны одним грехом, обвинять в содеянном себе подобных как-то до абсурда неуместно, но в семействе злодеев никогда не было единогласия. Как совсем недавно говорил Свинаренко: «Среди зверей всегда найдётся дьявол, перед которым звери кажутся святыми».
Выудив в себе крупицы сочувствия к окружающим, Манин понял, что ошибся, выдав Бонюка смерти вторично. Тем самым он только продолжил цепочку смертей до срока. Если Бонюк отвертелся один раз, то наверняка использует предоставленную возможность и во второй, подобно Свинаренко... Интересно, размышлял Манин, Свинаренко повесился сам по себе или всё-таки это проделки смерти?.. Скорее всего - сам, пришёл он к выводу. Великодушия ему было не занимать, вот только страх смерти и подломил его мужество, заставив предать. Когда же осознал, что оно утеряно, то тут же накинул на шею петлю, чтобы как-то искупить свою вину перед утраченным, оправдать себя перед собой же. Страх часто рождает трепет и малодушие, но, если до того душа была широка, она, испытывая жгучее желание вернуться к своим ранее достигнутым пределам, бросается после на этот страх, унизивший её, сломя голову. Так поступил Свинаренко. Но Манин так уже никогда не поступит. Теперь он навеки повязан с Бонюком. Они компаньоны. Они оказались одного посола. Мы с ним слабые, гнусные людишки, думал Манин, и в противовес этим мыслям безжалостно и омерзительно ухмылялся. А кого же продал смерти Бонюк? Возможно, смерть Гиви и нескольких человек из соседних домов дело его рук, а точнее, слов. Круг его знакомых вряд ли распространялся дальше района, в котором он проживает. Не исключено, что сам Бонюк и являлся повторным заказчиком самого Манина. Если это так, то бумеранг, посланный Маниным и скосивший несколько человек, вернулся обратно - причём в трёх экземплярах. Да, раскидывал мысли Манин, мир тесен... для злобных дел... Он вдруг в ужасе стал теребить себе подбородок. А что, если все пятнадцать человек, подставленных им, останутся живыми? Какая огромная сеть растянется повсюду!