- Всё в порядке, Люся, я уже ни в чём себя не виню.
- И всё-таки?
Манин не знал, что сказать и соврал:
- Ну... я обещал ему помочь стеклить балкон.
- Он тебя просил об этом?
- Да, чёрт возьми! - сорвался Манин. - Какое тебе до этого дело?!
- Ненормальный. - Людмила скрылась от Манина в другой комнате, а когда обида рассосалась, крикнула оттуда:
- Нам нужно сейчас же сходить к Мальцевым. Им наверняка нужна помощь и поддержка.
- Иди сама, я не пойду, - буркнул Манин.
- Что? Твой давний друг погиб, а ты ведёшь себя, как...
- Люся, пожалуйста, сходи пока сама, а я после покажусь, - взмолился Манин и начал хаотично расхаживать по комнате. - И ещё: возьми деньги, отдай, сколько нужно, и скажи, что я могу помочь с местом на кладбище. Я зайду сегодня вечером - нет меня сейчас, поняла?
Ничего больше не сказав, Людмила пошла к Мальцевым одна, а Манин остался дома и погрузился в размышления.
Погибший друг был одним из пяти, которых ещё вчера Манин выдал в распоряжение смерти. Он включил его в список самым последним. Он бы вообще его не включал, но смерть уж сильно торопила; невольно в памяти возникли воспоминания давно прошедших дней, когда Стас рьяно ухаживал за нынешней женой Мальцева, а она вопреки всему предпочла его товарища. С той поры горечь поражения забралась в самую сердцевину Манина. Он носил её в себе, но в то же время был Мальцеву преданным другом. И только вчера, под старыми вязами, злопамятная ревность выпустила свои когти наружу... Значит, не почудилось... Или всё-таки совпадение? До вечера Манин не смог решить этот вопрос. Ему очень хотелось верить во второе предположение, но первое, имея таинственную власть, совершенно не давало покоя. «Никогда я не слышал, чтобы смерть применяла такие методы. Это всё слишком нереально, фантастично, невообразимо. Анекдотично, наконец». Перетирая раз за разом в голове эти мысли, он пришёл к выводу, что верить в олицетворение смерти не очень-то подобает современному человеку, и, наспех одевшись, направился к дому Мальцевых.
В присутствии множества людей абсолютная тишина в квартире говорила о покое лишь одного человека. Он смиренно лежал и безмятежно притягивал к себе сердобольные и безотрадные взгляды. За изголовьем потрескивали горящие свечи. С фотографии с чёрной окантовкой глядело лицо покойного, на котором прослеживалась едва заметная дружеская улыбка.
Галина, супруга Мальцева, склонив голову на плечо вошедшего Манина, тихо произнесла:
- Стас, как же такое могло случиться?
В ответ он сильно сжал её запястье и в знак утешения несколько раз похлопал по руке.
- Сам не знаю.
Подбежал сын Мальцева, восьмилетний Денис, и ухватил Манина за локоть.
- Здравствуйте, дядя Стасик. Мой папа умер.
Манину захотелось крикнуть, что он ни в чём не виноват, что это всего лишь несчастный случай, но он понимал, что крик этот, если б он и случился, в первую очередь адресовался бы ему самому, его растерянной совести. Он горько сглотнул и отвернулся от мальчика в сторону.
- Всего-навсего тридцать пять лет прожил, - вздохнула старушка-соседка, поправляя подушку под головой покойного. - А какой добрый был, незлобивый, никогда никому дурного не сделал.
- Он упал прямо на скамью под подъездом, - пояснила Галина. - Сломал себе всё, что только можно. Умер мгновенно.
Денис посетовал:
- Он даже не попросил никого подстраховать его. Мог бы и меня позвать - я в это время во дворе гулял.
- И меня дома не было, - сказала Галина. - Возвращаюсь - смотрю, толпа собралась, и скорая помощь стоит. Подхожу ближе... - Она разрыдалась.
- Я завтра позвоню кое-кому и договорюсь насчёт места на Соловках. Людмила тебе передавала?
- Не беспокойся, Стас, не нужно. Всю организацию похорон берёт на себя Брущатов, ты знаешь, какой он ответственный. А Сашу мы похороним на Цветочном.
- Оно же закрытое?
- У нас там есть место.
- И всё же, чем я могу вам помочь?
В коридоре послышались тяжёлые шаги.
- Это, наверное, Брущатов пришёл, - засуетилась Галина и вышла ему навстречу. В прихожей она стала перешёптываться с организатором похорон насчёт всяких мелочей, необходимых по проведению погребальной церемонии.
Манина ёкнуло в груди, участился пульс: Брущатов фигурировал в его списке четвёртым. Он давно был знаком с ним посредством Мальцева, недолюбливая этого человека за непомерную показную деловитость и всегда излишнюю надутую галантность в поведении. Было и ещё много всяких тонкостей, вкупе заставивших Манина приговорить Брущатова к смерти. Да и вообще, из пятерых избранных, лишь к Саше Мальцеву он испытывал вполне обоснованное уважение. Но случилось так, что именно тот и погиб первым... И снова Манин стал мысленно оправдывать себя: «Эх, если бы не цейтнот, в который поместила меня смерть, если бы поразмыслить заново, я бы никогда не пожелал бы незабвенному другу плохого». И следом мысли с другой стороны: «А впрочем, вдруг это и не моя вина, а так, несчастный случай - просто жуткий сон воплотился в действительность».