Директор поправила очки, продолжая смотреть так, словно видит его впервые.
- Что? – не выдержал он.
- Ничего, - пожала плечами старая кошка и, видя, что зельевар продолжает свирепо смотреть на нее, осторожно добавила: - Просто я думала, что ты выберешь более подходящую тебе… кандидатуру…
- Это что еще должно значить? – возмутился Северус. Подходящую? И чем же Грейнджер ему не пара?!
- Подходящую по возрасту, Северус, - мягко уточнила МакГонагалл.
- Ты же сама предложила, - напомнил он, осушая бокал.
- Но я сделала это от безысходности!
- Я тоже! – рявкнул он.
Минерва решилась заговорить только минут через десять:
- И она отказала?..
- Да, - коротко бросил Снейп, переходя к крепкому чаю. Домовики, зная его вкусы, заварили такой крепкий, что жидкость в кружке по цвету стала похожа на кофе.
- Но почему? – изумилась МакГонагалл. – Ты объяснил ей ситуацию?
- Уверяю тебя, она и так в курсе, - едко заметил Северус, делая первый глоток.
Минерва озадаченно жевала губу.
- Она ни с кем не встречается… и всегда хорошо о тебе отзывалась… Хотя, конечно, связь со взрослым мужчиной для репутации молодой девушки…
Он закатил глаза. Эту молодую девушку вряд ли волновали подобные аспекты.
- Ну, хочешь, я с ней поговорю? – предложила директор. Поперхнувшись чаем, Северус замотал головой.
- Нет уж, спасибо! Хватит с меня!
- Как хочешь, - ворчливо пробормотала женщина, снова обращаясь к конвертам.
Возвращаясь к себе в середине дня, он был готов даже написать заявление на увольнение. Только увещевания МакГонагалл заставили его на время отложить эту идею, хотя перспектива снова быть окруженным свихнувшимися от гормонов малолетками вгоняла его в черную меланхолию.
Надо сказать, в свои комнаты он входил довольно беспечно – и уж кого совсем не ожидал увидеть, так это Грейнджер.
С явным удовольствием выслушав эпитеты в свой адрес, она покачала торчащей из камина головой и Cпросила:
- Впустите меня?
Теряясь в догадках, что еще ей может быть нужно, он взмахнул палочкой. Гермиона вышла в гостиную, деловито отряхиваясь – словно не она еще полдня назад послала его в известное место. Он наблюдал за ней, выжидая:
- Сколько еще вы собираетесь тянуть время?
Гермиона, которая начала отряхивать мантию уже по пятому кругу, вздрогнула и нервно сжала руки за спиной. Подняла на него взгляд, в котором смущение боролось с отчаянной смелостью. У Северуса екнуло в желудке от нехорошего предчувствия. Она точно так же готовилась, когда пришла признаваться ему в любви.
- Я согласна помочь вам при одном условии.
- Что-то подсказывает, что оно мне не понравится, - проворчал Снейп, жестом предлагая ей садиться в кресло. Но Гермиона осталась стоять у камина, словно надеясь в любую секунду сбежать.
- Я хочу, чтобы вы дали мне шанс, - выдохнула девушка. Настойчивость и мольба смешались в ее устремленном к нему взгляде. Если бы это не касалось его лично, Снейп бы даже оценил ее упорство. Его безмерно поразило, что она до сих пор что-то испытывала к нему, даже несмотря на то, что сама превратила его жизнь в ад.
- Мисс Грейнджер, мы ведь уже говорили об этом, - осторожно сказал он, не зная, куда деть себя так, чтобы это не выглядело как бегство.
- Я помню, - серьезно кивнула она. Грейнджер казалась спокойной, если бы не нервно сцепленные руки. Под глазами залегли тени – видно, не он один так и не заснул сегодня ночью. – Вы сказали, что я никогда не нравилась вам.
Произнесено было таким тоном, словно она это не раз повторяла. На душе у него заскребли кошки.
- И что вам непонятно? – спросил Северус, чувствуя себя последним подонком. Он понятия не имел, как обращаться с влюбленными девушками. Сказать ей то, что она хотела, он не мог, а правда будет горькой, под каким соусом ее не подай.
- Я хочу, чтобы вы дали мне шанс, - упрямо повторила Гермиона, все же набираясь смелости и отходя от камина. Взгляд ее с интересом осматривал его гостиную, надолго остановившись на книжных шкафах. – Ведь всё может измениться?
- Нет, - с раздражением перебил ее Снейп. – Не может, мисс Грейнджер.
Взгляд ее метнулся к нему. Секунду казалось, что Гермиона заплачет, но вместо этого на ее губах расцвела улыбка:
- Тогда вам нечего бояться, правда? Вы ничего не теряете.
«Я теряю покой», - тоскливо подумал он.
Из каминной трубы вылетело очередное розовое письмо и метнулось к нему, но было изжарено в полете метко направленной искрой Грейнджер. Девчонка с чувством выполненного долга подула на палочку и убрала ее обратно в чехол на поясе.
- О чем именно идет речь, мисс Грейнджер? – чувствуя, что уже готов согласиться, уточнил он.
- Ничего такого, что ущемило бы вашу свободу, - фыркнула она, явно развеселившись. Оперевшись о стол, Северус смотрел, как Гермиона подходит к его книжным полкам, заворожено перебирая тонкими пальцами в миллиметре от корешков. – Пара ужинов…
- Я не ужинаю.
- Тогда обедов, - настойчиво продолжила она. – Завтраков? Полуночных перекусов? Что-то, что позволит мне узнать вас лучше…
- Желаете издать второй том? – едко поинтересовался Северус, мгновенно закипая.
Гермиона поморщилась – он видел, как она закусила губу, выдавая нервозность - и тут же снова придала лицу невозмутимое выражение. Этот детский жест убедил его в том, что девчонка отчаянно храбрится, и успокоил. Она еще ребенок. Что может быть опасного?
- Я обещаю не разглашать ваши тайны, - важно ответила Гермиона, повернувшись к нему лицом. – А вы пообещайте не сопротивляться.
Она была одета очень по-маггловски: строгая юбка, широкая белая рубашка, туфли-лодочки – явно готовилась к встрече. Но перед глазами у него все еще стояла смешная пижама с единорогами. Ребенок.
Губы у него дрогнули в усмешке:
- Договорились, мисс Грейнджер.