После первых же строк кофе пошел у нее носом. Кашляя и прижимая к лицу салфетку, МакГонагалл уставилась на него.
- Это…
- Нет.
- Но…
- Нет, - Северус сжал вилку и со злостью воткнул ее в сосиску, забыв даже о том, что никогда не завтракал. Сейчас ему настоятельно требовалось вонзить во что-нибудь зубы. – Не спрашивай.
- Нет уж, я спрошу… - тоном, говорящим, что лучше не спорить, вымолвила директор. – Я всегда уважала тебя, Северус… И даже сама предложила Гермиону на роль фиктивной подруги… Но так оскорбить ее…
- Всё не так, - жалея, что Мерлин в свое время не придумал заклинания, запрещающего женщинам думать, он скривился.
- Я вижу тебя с девушкой, - уточнила Минерва. – И это НЕ Гермиона, если только она не решила воспользоваться оборотным зельем, чего, мы знаем, она никогда не сделает…
- Я не… - начал было Северус, но знакомый в своей подозрительности шум отвлек их от спора. Они оба уставились на слуховое окно, из которого секундой спустя начали вылетать письма. Громовещатели. Сотни громовещателей.
- Заблокируй почту! – гаркнул он МакГонагалл, едва успевая наложить на них защитный контур, в который с шумом начали вонзаться письма. К сожалению, звук защитное поле не заглушало, и вскоре Большой зал наполнился хором злобных проклятий, отражающихся от каменных стен. Прошло не меньше получаса, прежде чем последнее из них выдохлось, и в помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом обгоревших страниц. В воздухе висела дымка, пахло сгоревшей бумагой и остывшей злостью.
- Северус? – слабым голосом выдавила директор. – Ты должен мне всё объяснить.
- Я думаю, мисс Грейнджер справится лучше меня, - мрачно пообещал он, снимая контур и направляясь к выходу.
Однако искать одну ведьму в огромном Лондоне оказалось не легче, чем черную кошку в темной комнате. У Поттера ее не было, а сам Золотой мальчик смотрел на Снейпа волком – тоже статью прочитал, в Университете она уже пару недель не появлялась, Скитер вообще ее не видела с выхода книги (ха!), в Египте, куда Северус наведался напоследок, она тоже не объявлялась. Зато в избытке было косых осуждающих взглядов. Он думал, что за время преподавания и службы у Волан-де-Морта к ним привык, но тогда людям хотя бы было за что его ненавидеть, а теперь… Теперь Грейнджер будет долго и упорно вымаливать прощение!
Так ничего и не добившись, он вернулся в Хогвартс, трусливо обойдя Большой зал кружным путем, дабы избежать директорского гнева за любимую ученицу. Впрочем, в ее кабинет Северус всё же собирался наведаться.
Поздно ночью, когда даже громовещатели перестали биться в его камин, Северус Снейп, магистр зельеварения, гроза подземелий и самый завидный жених Магического мира (если верить Скитер), крался по коридорам, словно заправский воришка. Пустой замок ночью был наполнен непонятными звуками – скрипы, шорохи, далекий шепот, напоминая, что у стен в Хогвартсе тоже есть глаза. И это не было метафорой – портреты внимательно наблюдали за его перемещениями. Под их изучающими взорами он добрался до директорского кабинета и, легко подобрав пароль («кошачья мята»), шагнул внутрь.
МакГонагалл не слишком любила бывший кабинет Дамблдора и после его смерти переехала туда с большой неохотой – и то лишь потому, что портреты бывших директоров со стен не снимались.
Сегодня это оказалось Снейпу на руку. Не зажигая света, он направился прямиком в правый угол.
- Доброй ночи, Альбус.
- О, Северус! – портрет Дамблдора обрадовался ему, как родному. Впрочем, никогда нельзя было понять, что на самом деле чувствует к тебе старый проходимец, и Снейп очень хорошо знал это по собственному опыту, а потому только скривился. – Очень хорошо, что ты зашел… Минерва совсем перестала ухаживать за Персивалем… Скажи ей, пожалуйста, что этот фикус мне подарил еще…
- Я не собираюсь заниматься вашими фикусами! – окрысился Северус, раздраженно усаживаясь в ближайшее кресло. – Лучше расскажите мне, иудушка, за что вы продались мисс Грейнджер?
- Мисс Грейнджер? – удивление бывшего директора можно было бы принять за чистую монету, если бы он сам не видел воспоминания Скитер. – Очень, очень перспективная девушка! А что с ней?
- Пока ничего, - с ударением на первое слово процедил Снейп, многозначительно замолчав.
Дамблдор неловко заерзал под его взглядом. Очки-половинки блеснули в свете луны.
- Северус, она ведь не со зла…
- Благими намерениями… - перебил его Снейп. – Что вы ей рассказали?
- Ну… - неловко запахнувшись в мантию, Дамблдор уселся на краешек стола: портрет был нарисован в том же кабинете, что и сейчас, а потому в окно на картине заглядывала та же луна, что освещала самого Северуса. – Ты понимаешь… Всё.
У него екнуло в желудке от ужаса. И в кошмарном сне нельзя было представить, что Грейнджер узнает всю его подноготную… Узнает о Лили, об издевательствах Поттера, о тех словах, что когда-либо были сказаны в этом кабинете и о которых он так жалел впоследствии…
В книге не было и половины – иначе образ героя-из-тени так легко не сложился бы.
- Если бы вы не были мертвы, я еще раз убил бы вас, - с чувством высказался Северус.
- Оно бы того стоило, мальчик мой, - улыбнулся портрет. – Ты на свободе, оправдан и признан обществом. Гермиона – редкостная девушка…
- Вот уж точно, - горячо согласился «мальчик», пытаясь сесть так, чтобы не приходилось напрягать поврежденную шею. – Вторую такую, пожалуй, и не найдешь… Но почему именно она? Что такого она сказала вам…
- То же, что и тебе, полагаю, - пожал плечами Альбус.
- И вы в это поверили? – фыркнул Северус, бросая взгляд на часы. До рассвета еще полтора часа, времени достаточно.
- Гермиона никогда не была склонна ко лжи, - высокомерно заявил Дамблдор.
- А какой была? – тут же ухватился за слово он. – Я почти не помню ее, Альбус. Вы наблюдали за этой троицей постоянно. Что вы можете сказать о мисс Грейнджер?
Однако вся простота бывшего директора была напускной. Подозрительно сощурившись, он, тоном прокурора, спросил:
- Зачем тебе это знать? Хочешь отомстить? Северус, это низко!
Снейп скрипнул зубами. Очень приятно.
- Мы, слизеринцы, вообще беспринципные твари, - холодно бросил он из глубины кресла. – Едим младенцев на обед, а Грейнджер я съем на завтрак, вместо аперитива.
- Пообещай мне, что не причинишь девочке вреда! – капризно потребовал потрет, проигнорировав язвительность оппонента.
- Обещаю, - эти слова дались ему на удивление легко. Удивляясь самому себе, Северус понял, что мотивом его изысканий давно уже не является месть. Только не после того, что он видел в воспоминаниях Скитер. Теперь им скорее двигало желание изучить Грейнджер. Понять, что заставляет ее каждый раз так жестоко с ним обходиться.
Очевидно, Дамблдор поверил ему, потому что спустя пару минут томительной тишины снова подал голос:
- Пожалуй, я назвал бы мисс Грейнджер самой выдающейся женщиной, какую когда-либо встречал…
- Тоже мне, женщина, - фыркнул Северус, вспомнив ее вчерашний променад в розовом платье.
- Я уверен, что сказал бы это, если бы прожил немного дольше, - суховато отрезал Дамблдор. – А пока что она, несомненно, незаурядная девушка. Умная, целеустремленная, знающая, чего хочет. А такие, поверь, нечасто встречаются. И им, к сожалению, нелегко живется – как в мои времена, так и, я думаю, в ваши… К тому же она слишком горда, чтобы скрывать свой ум.
- Не хотите ли написать о мисс Грейнджер книгу? – съязвил Снейп. – У вас бы получилось.
- Северус! – цыкнул на него портрет Финеаса Блэка. – Имейте уважение! А о мисс Грейнджер я так скажу… Самая большая заноза в моей раме, вот кто она! Неугомонная девчонка, вечно сует свой нос, куда не надо, и совершенно не уважает старших. Помяните мое слово, если она не научится держать язык за зубами, ее ждут большие проблемы!
- Что вы такое говорите, Финеас! – сварливо отозвался Дамблдор с другой стены. – Мисс Грейнджер – исключительно воспитанная девушка!
Убедившись, что более никакой информации от них не добьется, Северус ушел. Толку от его ночной эскапады, можно сказать, ноль. Все это он знал о Грейнджер и без Дамблдора. Следовало признать, что ему требовался более близкий к Грейнджер источник. Может быть, родители?
Он остановился посреди коридора, впервые задавшись вопросом: если ее родители до сих пор в Лондоне, почему любимая дочь живет не с ними, а вместо этого торчит у Поттеров?