Во время примерки Ариэль отвлекала меня от этого кошмара рассказами о занятиях в Академии, про которые ей удалось узнать от Магистров. Сестра пыталась выбирать фасоны, наименее опасные для непривыкшего к корсетам тела. Удивительно, сколько всего она знала. Мать прислушивалась к ней, благодаря чему мы управились за день. Большую часть времени потратили на поиски свободных швей, чтобы подогнать платье по фигуре. Оно было пошито по моде прошлого сезона, что несомненно бросилось бы в глаза, если бы кто-то вообще заметил меня рядом с сестрой.
Возможно, мать именно поэтому не стала слишком усердствовать: все равно рядом с красавицей Ариэль я буду казаться серой мышью, независимо от надетой одежды.
Ехать пришлось в двух каретах: бальные платья матери и Ариэль были настолько пышными, что для нас с отцом просто не осталось места. Лорд Штерн, прибывший к нам ради сопровождения сестры, должен был ехать вместе с ней, так что от сцен из романтических историй я была освобождена.
Когда мы с отцом и матерью вошли в залу, не смогла сдержать восхищенного вздоха: все сияло словно днем – страшно было даже думать о количестве магов, поддерживающих блеск и освещение. Леди были одеты в пышные платья, украшенные драгоценными камнями: дебютантки отличались более светлыми тонами одежды и скромными украшениями, но каждая девушка, которую я видела, была одета потрясающе.
Ариэль выглядела им под стать: красивая, нежная, восторженная, идущая под руку с очарованным ею мужчиной – лорд Штерн не обращал внимания ни на кого, кроме сестры и предупреждал каждое ее желание. Отец с матерью отошли к своим знакомым, а я поспешила спрятаться рядом с одним из выходов на балконы: до появления Его Величества удалиться из залы было вопиющим нарушением этикета, но сразу после приветствия планировала спрятаться в каком-нибудь углу, недалеко от людей.
Все время подготовки мысли о странном мужчине, чуть ни убившем меня, были где-то на границе сознания, заставляя не оставаться надолго в одиночестве, постоянно быть при свете, носить при себе руны – я так и не смогла никому сказать об этом, в газетах не было ничего о пропавших людях на землях Аберкорн. Как узнать больше о случившемся не знала, учитывая, что мы уже несколько раз проезжали по тому пути и ничего там не напоминало о тех ужасных событиях. Обратиться в информационное бюро на наших землях для меня возможным не представлялось – отец бы, скорее всего, узнал, но, возможно, в столице есть шанс. Конечно, после отъезда родителей.
В самой Академии должна была представиться возможность узнать больше о Дарах и магии, так как поведение Мастера было странным. Отец, видимо, привык не задавать вопросов признанным магам, но это не отменяло, что нас слишком быстро выпроводили, да и объяснения моим силам было как минимум не полностью обоснованным. Возможно, это было связано с какими-то особенностями магии, в которые не посвящали неодаренных. Вопросов после консультации только прибавилось, а вместо поисков ответов приходилось находиться на абсолютно бесполезном балу.
Который именно в этот момент императорская чета решила почтить своим присутствием. Правящая чета вошла величественно и ослепительно. Ее Величество была одета в пурпурное пышное платье с оголенными плечами, вышитое золотом. Император был в камзоле такого же цвета с черной накидкой на плечах, его голову венчала корона, императрица же надела парную тиару. Его Величество бережно вел жену под руку, словно демонстрируя свое самое главное сокровище. Императрица оглядела залу и, казалось, с каждым присутствующим встретилась взглядом. Невольно я задумалась о том, кто на самом деле правит Тэйрнасом.
Но, как бы там ни было, император вывел супругу в центр зала и закружил в вальсе, к которому вскоре присоединились прочие пары, безнадежно потерявшиеся на фоне правящей четы. Я думала, что Ариэль затмит всех своей невинностью и восторженностью, дорогим платьем и слухами о ее могуществе, но бороться за внимание с императрицей было просто бесполезно: эта женщина приковала к себе внимание просто войдя в залу. Каждое ее движение было наполнено изяществом и благородством человека, привыкшего отдавать приказы и понимающего важность своего положения.
Когда танец завершился, император и императрица заняли троны в своей ложе – теперь дебютантки должны были предстать перед правителями. Леди подходили к ложе вместе с родителями, первыми шла семья герцога Ариана. Девушка спокойно вышла чуть вперед и присела в идеальном реверансе. Ее Величество отметила это, равно как и успехи леди в обучении, после чего семья герцога отошла.