Я нашла взглядом Ариэль – она стояла рядом с родителями в окружении таки же семей с дебютирующими девушками в противоположной стороне залы. Как и предполагала, никто меня представлять здесь не собирался: когда родители вывели сестру к ложе, про старшую из дочерей Аберкорн даже не вспомнили. Ее Величество отметила одаренность сестры и ее красоту, что казалось смешным, так как ни одна из присутствующих женщин не могла сравниться с императрицей. Даже лорд Штерн, не отходящий от сестры, как только Ее Величество появилась в зале, смотрел только на нее. Хотя отметить какие-либо другие достоинства сестры было сложно: она никогда особо усердно этикетом не занималась, отдавая все время магическим практикам, чаепитиям и нарядам.
– Ее Императорское Величество Марианна всегда умела находить приятные слова, – неожиданно раздался насмешливый голос рядом со мной.
– Добрый вечер, – я обернулась и нарочито спокойно проговорила, – Лорд?
– Прошу прощения, – молодой человек, мой ровесник, вежливо поклонился. – Франциск Ариан, наследник герцогства Ариан.
– Данталион Аберкорн, – присела в неглубоком реверансе.
– Аберкорн? – светлая бровь лорда Ариана изогнулась, губы растянулись в ехидной улыбке. – Старшая дочь?
– Да, лорд Ариан.
– Можно просто Франциск, – он усмехнулся.
– Как я смею, – его насмешливое выражение напрягало: создавалось ощущение, что весь разговор – странный розыгрыш.
– Не переживай, – я не давала ему разрешения так обращаться ко мне, но запретить не позволял статус. Он явно не просто так подошел и начал этот разговор.
– Вы очень великодушны, – чуть склонила голову и постаралась незаметно осмотреться: приветствие дебютанток еще продолжалось, но несколько молодых людей начали обращать внимание на нашу пару, равно как и старшие представители родов.
– А ты слишком следуешь правилам этикета, да? – его тон становился все более фамильярным. Лорд Штерн, вслед за Ариэль, также перевел взгляд на меня и лорда Ариана.
– В той мере, в какой надлежит это делать.
– Так почему же не вышла к Ее Величеству вместе с сестрой?
– Я не дебютантка.
– Но первый раз при дворе.
– Мне восемнадцать, к тому же не так давно я организовывала прием в графстве.
– И поэтому не можешь предстать перед Ее Величеством? – удивление лорда Ариана казалось неподдельным.
– В соответствии с правилами представления дебютанток, да.
– Как интересно, – его ехидная улыбка раздражала все больше. – Это твоя семья так решила или ты?
– Так решили законы этой страны, лорд Ариан, – его не должны волновать дела моего рода.
– Франциск, прошу тебя, – он с мольбой посмотрел мне в глаза. Все больше создавалась впечатление, что я стала предметом пари.
– Что ж, – усмехнулась. Если он действительно заключил пари, то можно было попробовать что-то от него получить. – Франциск, если вы получите от этого нарушения этикета что-то, то я хочу десятую часть. Прошу простить.
Не дав ему сказать ни слова, легко поклонилась и пошла к родителям, которые также начали смотреть в мою сторону. Мать, как только я подошла, схватила меня за руку и больно сжала запястье, но от каких-либо высказываний воздержалась, отец же выглядел больше обеспокоенным нежели злым.
Ариэль танцевала с лордом Штерном пока я стояла возле матери и слушала ее разговоры с прочими дамами, вывезшими своих дочерей на дебют, до тех пор, пока отец не попросил ее о танце. Как только они удалились и заиграла музыка, я поспешила скрыться с бокалом вина на одном из балконов.
Тишина, окружившая меня, была оглушающей – сквозь закрытую дверь не проникали звуки игравшей музыки и голоса – только шелест листьев и отзвуки голосов прислуги, доносившиеся снизу, нарушали ее. Подошла к перилам и слегка оперлась на них.
Под балконом был сад, освещаемый фонарями. Захотелось спрыгнуть вниз и посидеть под каким-нибудь деревом, чтобы меня потеряли и начали искать или, наоборот, забыли о моем существовании. Я не могла себя представить в этом блистательном мире одаренных не только из-за отсутствия Дара – не хотелось постоянно ожидать удара в спину. Хотелось быть не просто «бездарной из рода Аберкорн», но как этого добиться?
Достала из кармана платья руну, прикусила губу до крови и поцеловала камень.
– Мелоим сайн, солеимн сайн, Сэльвьяддаг, – изо всех сил пожелала, чтобы этот странный дух оказался рядом.
– Я, конечно, знал, что ты склонна к депрессии, – раздался насмешливый мальчишеский голос за спиной. – Но не думал, что все настолько плохо.