– Спасибо вам, леди, – я мягко улыбнулась и слегка отстранилась, Уайтберри сделала большой глоток из бокала. – Пока что в моих планах нет замужества, но, как вы знаете, все зависит от отца. Я приму любую его волю, – медленно повела собеседницу к выходу в сад: такие разговоры вести столь публично не хотелось. Леди явно стремилась остаться в зале, чтобы дать больше пищи для сплетен, но ей пришлось последовать за мной.
– А как же лорд Штерн?
– А что с ним? – видно, матушка уже начала меня пристраивать.
– Ваша матушка обмолвилась, что вы испытываете к лорду нежные чувства, – женщина лукаво улыбнулась и посмотрела на меня. – И лорд отвечает вам взаимностью.
– Матушка преувеличила, – видимо, она уже нашла пару для Ариэль. Или просто хочет меня выставить из дома. – Мы с лордом виделись всего пару раз во время прогулок по городу. Как вы знаете, сегодня – в том числе и мой дебют, так что официально мы друг другу представлены не были. А теперь, – слуга распахнул перед нами дверь, и мы вышли в сад. – Думаю, он слишком очарован сестрой, чтобы уделять внимание мне.
– Дорогая, не надо так себя принижать, – леди Уайтберри приторным голосом попыталась меня «утешить». – Конечно, Ариэль прекрасна, но разве красота властна над чистыми и светлыми чувствами?
– Что ж, леди Уайтберри, – я стерла улыбку с лица и холодно посмотрела на женщину. – Значит чувства лорда Штерна не чистые и светлые. – указала рукой на залу, где мой потенциальный жених стоял рядом с сестрой и восторженно что-то ей вещал. Ариэль отвечала на каждую его реплику с неизменной восторженной улыбкой.
– Ах, Боги! – леди Уайтбери прижала руки к пышной груди. – Дорогая, не стоит расстраиваться. Уверена, твоя матушка не допустит досужих сплетен.
– Не переживайте. Я буду только рада, если сестра обретет счастье с лордом, – холодно улыбнулась, продолжила. – А теперь позвольте вас оставить: скоро начнется первый танец, – и вернулась к гостям.
Думать о лорде Штерне и Ариэль смысла не было: сестра явно не собиралась размениваться на какого-то графа, а Штерн – просто очередной восхищенный глупец, который повелся на широко распахнутые глаза и милое личико. Мужчина изящно поклонился и предложил сестре руку, она смущенно ее приняла, и они вышли в центр залы.
Глава 3
Ариэль кружилась в танце с лордом Штерном, нежная и воздушная, в белом облаке своего платья. Мужчина с восторгом смотрел на нее и, казалось, с трудом удерживал себя от того, чтобы придвинуться ближе во время очередного па. Я чувствовала на себе лицемерно-сочувствующие взгляды и продолжала наблюдать за танцующей парой.
Уже завтра меня нарекут «старой девой», а слухи о нас прекратятся: уверена, он скоро начнет официальные ухаживания за сестрой. Она, конечно, будет вести скромную переписку и отказываться от встреч до дебюта, а после Вильгельм Штерн станет всего лишь одним из поклонников Белой лилии высшего света, прекрасной Ариэль Аберкорн. И они будут бороться за сестру как за приз на скачках или ярмарочных боях. Жду с нетерпением.
Я вежливо улыбнулась и как можно незаметнее скрылась за дверью для слуг, когда Ариэль изящно взмахнула рукой с зажатым в ней краем платья. Гости восхищенно смотрели на кристаллы, переливающиеся в свете ламп. Уверена, без магии не обошлось, но мне это на руку.
Слуги были проинструктированы, так что мое присутствие не требовалось, к тому же скоро должны были подойти родители. Коридор, как и предполагала, был пуст, но стоило поторопиться, чтобы никто не заметил меня: не хватало еще потом под подозрения попасть.
Сняла туфли и пошла быстрее. Побежала бы, если б не боялась задохнуться. Как и ожидалось, на жилом этаже никого не было. Вошла в комнату, забрала книгу и поспешила в ритуальный зал. Отец очень вовремя решил сделать из меня подобие главной горничной: все ключи под рукой, и никто не интересовался, зачем господской дочке без дара часто ходить в подвал. С первого этажа доносилась медленная нежная мелодия. У меня было полчаса. Прекрасно.
В подвале было прохладно, но пришлось снять и платье, чтобы не испачкать его. Обратно зашнуровать корсет как следует мне одной не под силу, но, это не страшно. Будто бы кто-то внимательно разглядывал невзрачную старшую дочь, когда рядом – само совершенство. Спасибо сестренке за такую внешность и способности.