Той доли секунды, на которую меня отвлек этот предательский треск, незнакомцам хватило, чтобы перешагнуть порог. Ровно настолько, чтобы я уже не смог снова закрыть дверь и отгородиться от них. Однако дальше они не пошли.
Первый, высокий и смуглый, который стоял чуть впереди, сразу обратился ко мне.
- Я правильно понимаю, что Вы - Джошуа? Доброго вечера. Искренне извиняюсь за вторжение в ваш персональный мир. Но обещаю, что если вы будете благоразумны и выслушаете меня, то скоро увидите всю пользу для вас от нашего неожиданного визита.
Мозг лихорадочно пытался понять ситуацию. Усилием воли мне удалось успокоиться и сконцентрировать внимание на происходящем. Сразу они не набросились - уже хорошо, значит, у них, скорее всего, другие цели. Начал он, словно рекламный агент какой-то. Но откуда им быть здесь? Риэлтерская фирма гарантирует конфиденциальность и отсутствие любых беспокойств со стороны земных структур. Нет, что-то тут не то...
-Кто вы? И почему вторгаетесь на частную территорию? - стараясь казаться как можно более жёстким и уверенным, произнёс я.
-Это долго объяснять, - ответил он, явно имея в виду первый вопрос и просто пропуская второй мимо ушей. - Но у нас к вам очень важный разговор, напрямую относящийся к вашему дальнейшему проживанию здесь.
-Это какой ещё? Кроме того, я задавал два вопроса и прошу ответить на оба.
Человек переглянулся со своим спутником, который стоял справа и чуть позади него, затем иронически усмехнулся.
-Можете считать, что нас сюда пригласили!
И, чуть помедлив, добавил:
-Так же, впрочем, как и Вас.
Я замер от неожиданности, поскольку эта фраза означать могла только одно. И уже гораздо более жестким голосом спросил:
-Где она?
-Не волнуйтесь так, с ней всё в порядке. Дженни, выйди на первый план!
Вот чего угодно я мог ожидать сейчас, но только не этого. В комнату вошла Дженнифер, очевидно, всё это время ожидавшая приглашения за дверью. И, конечно, она слышала весь мой разговор с неизвестными.
-Джо, успокойся. Прошу тебя, выслушай всё, что они тебе скажут.
Я старался выглядеть как можно более рациональным и спокойным. Навык сводить к минимуму внешние проявления эмоций в присутствии посторонних у меня был выработан неплохо. Как и у многих на Земле - это было залогом не только более-менее успешного положения на службе, но и азбучной мерой безопасности.
-Дженни, привет! Я рад тебя, наконец, видеть здесь, но что всё это означает? С тобой всё в порядке?
Чёрт, мы не виделись целых два месяца, потому, наверное, какие-то иррациональные нотки в моем голосе всё же прозвучали - как теперь отреагируют эти люди? Впрочем, Дженнифер с первого взгляда держится относительно свободно. Не думаю, что она их опасается, либо действует по принуждению. Тогда что же?..
-Да, со мной всё хорошо. Меня для того и взяли сюда, чтобы я сказала тебе это. Иначе ты бы мог не поверить и, чего доброго, натворить глупостей.
-Так ты объяснишь мне, что всё-таки происходит?
-Я еще раз прошу - вначале выслушай всё, что тебе расскажут они. Мы с тобой поговорим потом.
Высокий человек снова взял инициативу.
-Полагаю, что наше знакомство состоялось. Можно попросить вас всё же выключить эту штуку? - он посмотрел на эмоанализатор, всё ещё продолжавший наполнять пространство тревожным вибрированием. И разрешите пройти в ваши апартаменты. Теперь-то, надеюсь, вы нам доверяете чуть больше?
Я протянул руку и отключил питание браслета.
-Итак, - начал он. Вы оба купили себе каждый по астероиду. В Первом риэлтерском агентстве, как я уже знаю от вашей подруги. Наверное, долго собирали средства?
-Да точно не отвечу - когда мы решились на покупку, у нас уже были какие-то сбережения.
-Хорошо. В конце концов, это не так важно. Вы предполагали, что вам удастся здесь, в Космосе, встретиться. И хоть это не поощряется вашими законами - вы рассчитывали на помощь так называемых "контрабандистов". Один из них по секрету и подсказал вам, что, хоть сейчас астероиды и продаются строго по одному в одни руки, технически в них реально жить и двоим?
-Да, но... Кто вы, в конце концов? И зачем вы здесь?
-Именно для того, чтобы вы встретились. И жили.
-Что за конспирологическая чушь?, - вскипел я. Вы не слишком ли много взяли на себя полномочий?
Я снова повернул глаза к Дженнифер. Она не вмешивалась в разговор, словно ждала разрешения. Было понятно, что главный здесь - высокий человек, и даже если она попробует мне что-то сказать, предостеречь, он сразу же пресечёт любую такую попытку. Но он молчал, похоже, не возражая...
-Джошуа, ещё раз прошу тебя, успокойся. Мы здесь не просто так!
-Контрабандисты тебя обманули?
-Всё гораздо сложнее, я сама этого не ожидала.
Высокий снова вступил в разговор.
-Контрабандистов пока трогать не будем. А вот расскажите, вы ведь подписывали договор перед заключением сделки? Полностью его содержание вы вряд ли помните наизусть. Но основное положение, надеюсь, запомнили?
-О том, что после переселения на астероид мы выводимся из экономической и юридической системы Земли?
-Именно. То есть ни вы больше не несёте никаких обязанностей перед обществом, ни общество перед вами. Свободный индивидуализм, который Земле всё больше становится нормой. Ну, и много ли человек, если верить рекламе, уже "выбрало свободу"?
-Да, говорят, в прошлом году миллионный "космоэмигрант" переехал.
-Значит, чуть больше миллиона на настоящий момент. И что, каждому был предоставлен отдельный астероид?
-Компания утверждает, да.
Высокий глубоко вздохнул и продолжил.
-В атласе Штуттберга содержится около двух миллионов астероидов. Давайте уберем астероиды размером более трех километров, которые, как мне известно, не продаются. Также уберем всякую мелочь меньше полукилометра - неудобно жить. Не задумывались, как они на таком количестве собираются расселить всех желающих?
-Дистрибьютер говорил, что в скором времени будут дробить крупные тела. А, может быть, даже собирать из более мелких.
-Дистрибьютер... И сколько, интересно, будет стоить такой рукотворный астероид для рядового офисного клерка?
Я слегка задумался - вопрос действительно был резонный.
-Ну, сейчас люди постепенно богаче становятся, особенно если учесть, что население сокращается...
-Сокращается? Ну да, конечно. Ведь число желающих покинуть планету растёт, насколько я понимаю? И каждый из оставшихся может претендовать уже на больший кусок того же пирога "потребительских ресурсов", который производится роботами. Заодно, как раньше говорили, и дышать легче...
Он чуть приподнял голову, как будто стараясь уловить какой-то запах.
Только сейчас я осознал, что воздух в кают-компании всё ещё был заполнен ароматами южного хвойного леса после грозы - система сохраняла настройки, соответствовавшие вчерашнему "крестовому походу", который завершился для меня столь бесславно. После моей "смерти" синтезатор реальности сделал тот мир временно недоступным, но составом воздуха можно было управлять автономно. И сейчас процессор ожидал новых настроек, которых я ещё не задал - собственно, а что в том плохого, если в комнате пахнет хвойным лесом?
Высокий, похоже, оценил эту возможность управления реальностью.
-Да, ничего не скажешь... В любую точку планеты по желанию. Эх, как живём, до чего прогресс дошёл! Раньше нужно было куда-то за тридевять земель тащиться, а сейчас любая реальность в ощущениях наших к нам приходит по нашему вызову сама.