Он поглядел вокруг, словно оценивая обстановку.
-Вот только зачем для этого в пояс астероидов лететь? Ну, я понимаю, что общество надоело, свободы от других хочется и так далее. Но вот почему бы на самой Земле не организовать такие... - он снова задумался, подбирая слово, - хранилища? Пусть себе человек лежит там, подключённый к такому вот синтезатору виртуальной реальности и в каком мире хочет, в том и живёт! А?
Он сделал шаг ко мне и посмотрел прямо в глаза.
Было похоже, что этим вопросом он пытался подвести меня к какой-то мысли... Господи, ну почему он не хочет сразу сказать, что ему нужно?
Я отвёл взгляд, нашёл на столе эмоанализатор. Отключенный виброзвонок больше не нарушал тишины, но экран продолжал гореть вишнёвым, сигнализируя крайнюю опасность.
Однако человек передо мной внешне не проявлял никаких признаков агрессии. Более того, мне даже почудились в его взгляде какие-то абсолютно неуместные между двумя чужими людьми оттенки дружелюбности. Но в этом разбираться я буду потом, если выживу, конечно. Сейчас мне задали вопрос, со мной явно хотят вести диалог. И, наверное, пока нет смысла его прерывать - может оказаться себе дороже... Итак, почему для желающих уйти от общества не нашлось место на Земле?
-В этом случае всё равно кто-то должен будет этого человека каким-то образом кормить, - принялся я искать ответ вслух. А кому это надо? Ну, можно, наверное, посадить его на искусственное питание через капельницу или ещё как...
Он не дослушал.
-Отлично! Вот теперь и поговорим о самом главном. Покажете, как попасть в оранжерею?
-Дверь справа от входа. А что, собственно, вы хотите?
-Да как вам объяснить?.. На катере помещения не сильно большие, после длительного полёта ужас как хочется размять конечности и погулять среди зелени. И вы ведь не откажетесь составить мне компанию?
Как будто у меня был выбор!
Я потянулся к ключу, подал сигнал. На стене возле входа мигнула лампочка, дверь аккуратно отодвинулась в сторону.
Пройдя по открывшемуся коридору, мы вышли под купол оранжереи. Купола как такового, конечно, не было - всё помещение было выдолблено в толще астероида, но видеопанели под сводом отображали звездное небо. Настолько достоверно, что казалось, мы находимся лишь в некоем углублении на поверхности мчащейся через пространство планетки, и ничто не защищает нас от мертвенного взгляда космической бесконечности.
Воздух был свеж и приятен - всё-таки, именно здесь формируется та самая биосфера, благодаря которой мы могли жить на астероиде, вернее, внутри него. Оранжерею пересекала дорожка из осколков желтого камня, по обе её стороны благоухала пышная растительность. Наверное, что-то похожее растет и на Земле в тех местах, где ещё сохранились тропические леса.
Тихо шелестела листва - скрытые вентиляторы нагоняли легкий ветерок. Лампы под сводом светили синтезированным солнечным светом. Чуть поодаль в их лучах сверкала поверхность бассейна, в дальнем углу которого журчал водопад. Ни зверей, ни птиц, конечно, не было, но в воздухе местами порхали стайки разноцветных бабочек.
-Эх, хорошо тут у вас, - сказал высокий, оглядывая оранжерею. Можно, наверное, прямо сюда кресло поставить и наслаждаться этим, как раньше говорили, райским уголком. Жаль только, что времени у нас немного, потому придется сразу перейти к делу. Айн, - обратился он к своему напарнику, - как думаешь, где она может быть?
Второй человек окинул взором зелёное покрывало листьев, пробежался взглядом по дорожке, по слегка рябившейся поверхности бассейна. Потом пригляделся к черневшим неподалеку около стены валунам.
-Я вижу, что компоновка немножко отличается, но, в целом, типичная. Судя по планировке - где-то вот там, за этими камнями.
-Вы уж извините, - снова начал высокий, обращаясь уже ко мне, - но нам придётся немного поломать ваш "фэн-шуй". Давай, Айн, помогай!
Они оба уперлись руками в самый большой валун, плотно прилегавший к стене, и не без труда сдвинули его с места. На шершавой поверхности стены обнажился какой-то люк, прикрученный к стене множеством болтов. Второй человек удовлетворенно хмыкнул.
-Да, Айн, ты опять не ошибся! Похоже, их компоновщики не очень-то утруждают себя многообразием проектных решений. Действительно - зачем?
И продолжил, обернувшись ко мне.
-Как видите - перед нами вход. Вы знаете, куда он ведет?
-Понятия не имею. Даже и не догадывался о его существовании. Но как вы узнали о нем?
Айн слегка усмехнулся. Высокий тут же посмотрел на своего напарника с лёгкой укоризной, и ответил сам.
-Заметьте, я здесь еще и часа не провел. А вы живете уже сколько? Земных месяца два? Неужели было настолько неинтересно изучить свою квартиру?
-Все, что описано в инструкции по эксплуатации, я изучил. Но про этот вход там не было ни слова.
-Не удивительно - иначе зачем было бы его так скрывать?
Я внимательно осмотрел валун, потрогал шершавую, выкрашенную краской под цвет растительности стену и казавшийся здесь абсолютно неестественным люк. Ручки на нем не было - только болты. Очевидно, использовать его повторно никто и не предполагал.
Достав из кармана ридер, я открыл инструкцию по эксплуатации, перешел к схеме помещений. Нашел в ней оранжерею - план был составлен в максимальных подробностях, и на нем обозначался едва ли не каждый камушек. Вот и эти валуны. Но никакого намека на люк возле них на схеме не было. Да и куда отсюда через этот люк можно выйти, ведь далее за этой стеной, если верить схеме, будет только несколько десятков метров каменной толщи? За которыми уже поверхность и пустота?
Но высокий не дал мне долго находиться в недоумении.
-Что, не складывается картина мира? Тогда, простите, я должен вам ещё кое-что показать. Айн, давай инструмент!
Второй человек извлек из своего рюкзачка некое подобие шуруповёрта. Без особых раздумий - я даже возразить не успел - надел головку ключа на шляпку первого болта. Взззззз! Вывернувшийся болт, сверкая оголившейся резьбой, со звоном стукнулся о покрытие пола. Затем второй, третий...
За пару минут Айн разобрал соединение. Ребром ботинка высокий человек отодвинул несколько болтов, которые покатились по полу с недовольным звоном. Потянул за край - и люк выпал из стены. Из открывшегося отверстия резко потянуло холодом.
-Пойдёмте, - сказал он, первым перешагивая через комингс.
Пригнувшись, я последовал за ним.
За люком открылся короткий проход и какая-то комната. В центре неё на постаменте лежал укрытый каким-то блестящим материалом цилиндр. Один его торец соединялся с большим металлическим ящиком, напоминавшим банковский сейф. Другой упирался в дальнюю от нас стену. Было очень похоже, что цилиндр продолжался и за нею, а в комнату выходила только его законцовка.
В ящике что-то гудело, из его левой стороны выходил толстый жгут кабелей, который затем змеился по полу и терялся в пробитом в стене проходе.
-Что это? - не выдержал я.
-Холодильная установка. А за ней - цистерна с жидким кислородом.
Я недоуменно смотрел на округлые бока цистерны. Странно, но о ней, да и вообще об этой комнате в инструкции не было сказано ничего. Но уж он-то точно знает, раз так настойчиво подводит меня к какому-то выводу...
-И зачем они?
-Ну, наконец-то! А сам как думаешь?
-Да я не технарь, вообще-то... Какой-нибудь запас, наверное?
-Близко! Вернее даже - действительно, запас. Развиваем мысль дальше. А для чего он предназначен?
Ну, вот что ему надо? Раз стоят здесь эти штуки - значит, так было нужно, ведь не глупые люди создавали это всё! Вон, сад какой отгрохали... Стоп...