Карета остановилась у крыльца. Девушка торопливо прошла в дом, на ходу снимая плащ.
— Миледи! — мажордом поспешил навстречу хозяйке. — Мистер Невилл Кроуби ожидает вас в вашем кабинете! Я просил его спуститься в холл, но он остался глух к моим просьбам!
Поджатые тонкие губы свидетельствовали, что верный слуга не одобряет такой фамильярности, пусть даже от родственников.
— Ничего страшного, мистер Доггерти. Если Невилла посетило вдохновение, то говорить что-либо бесполезно! — вздохнула Ариадна. Признаться, она была рада появлению кузена, это отвлекало от невеселых мыслей.
Передав плащ лакею, девушка пересекла огромный холл с черно-белым мраморным полом и дубовыми панелями на стенах, которые вошли в моду лет сто тому назад. Шесть колонн поддерживали арочный потолок, украшенный переплетающимся орнаментом, такой же рисунок украшал дымоход камина, расположенного на северной стене. Потрескавшиеся облезшие щиты, развешанные над панелями напоминали о былом могуществе некогда многочисленного клана Макконов.
Распорядившись по поводу обеда, Ариадна поднялась по дубовой лестнице на второй этаж, где располагались жилые комнаты. По большей частью сейчас гостевые спальни были закрыты, а мебель в них накрыта чехлами.
Незаконнорожденная дочь лорда Маккона не имела права появляться в аристократическом обществе, и гости редко посещали усадьбу..
— Ари! Наконец-то! Где ты пропадала все утро? — молодой человек выглянул из дверного проема. Светлые волосы выглядели так, словно их обладатель попал в ураган, а голубые глаза смотрели на мир удивленно.
— Здравствуй, Невилл! — Ариадна не смогла сдержать улыбку. — Что ты делаешь в моем кабинете?
— Слуги не смогли сказать, где ты, вот и решил подождать тебя! — он посторонился.
— И именно здесь? — девушка переступила порог.
Бывшая спальня хозяина дома использовалась Ариадной как кабинет. Вдоль стен стояли шкафы с книгами, а на возвышении вместо помпезной кровати под парчовым балдахином располагался огромный стол, сейчас заваленный смятыми листами бумаги.
— Опять сочинял стихи? — девушка нахмурилась. Бумага была недешевым удовольствием, и кузену не стоило так рачительно использовать ее.
— Пытался, — ответил Невилл с тяжелым вздохом. — Так и не смог придумать рифму к слову “страдаю”!
— Пытаю или умираю, — отмахнулась Ариадна.
— Точно! Кузина, ты — гений! — юноша звонко чмокнул ее в щеку и, схватив перо, старательно заскрипел по бумаге.
Его рвения хватило ненадолго. Не прошло и минуты, как Невилл начал хмурится, а потом скомкал лист и запустил им в стену.
— Нет, это невозможно! — крикнул он, картинно взлохмачивая и без того лохматые кудри. — ну как, скажите, как я могу написать трагедию, если вокруг все живы?
— Хочешь кого-нибудь убить? — меланхолично поинтересовалась хозяйка дома.
Она давно привыкла к экспрессии кузена, в последнее время усилившейся из-за того, что тот вознамерился поправить положение семьи, написав трагедию для королевского театра, после премьеры которой он проснется богатым и знаменитым.
Предложение Ариадны заставило Невилла обиженно фыркнуть и гордо сообщить, что в камере Сен-Антуана он вряд ли обретет вдохновение. При упоминании тюрьмы, откуда она только что вернулась, девушка вздрогнула.
— Зачем ты пришел, Невилл? — устало спросила она. — Только не убеждай меня, что у вас дома не осталось бумаги для твоих стихов!
— Нет. Не осталось. Но дело не в этом. Меня прислал отец, — Невилл захлопал глазами, как всегда делал, если пытался вспомнить что-то, потом обворожительно улыбнулся. — Только я забыл, что ему надо!
— Полагаю, передать мне свое почтение! — Ариадна тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания. — И, наверняка, о чем-то попросить…
— Точно! — Просиял Невилл, хлопнув себя рукой по лбу. — Ты куда-то ездила, я и забыл!
— Осторожно, не то вытрясешь последние мозги! — ироничный голос заставил Ариадну улыбнуться.
— Себастьян! — она радостно устремилась навстречу вошедшему, протягивая обе руки. — Где ты пропадал!
— Как обычно: то тут, то там, — отмахнулся вошедший. Несмотря на схожесть с Невиллом, его светлые волосы отливали золотом, в глазах плескалась яркая синева, а скульптурно очерченные губы тронула проникновенная улыбка..
Бархатный расшитый золотом дублет облегал широкие плечи, сквозь широкие разрезы в рукавах виднелась белоснежная рубашка из тончайшего холланского льна.
Короткие штаны были подхвачены шелковыми подвязками, а чулки плотно обхватывали стройные ноги. Каблуки туфель сверкали, усыпанные бриллиантами. Правда, Ариадна, зная о финансовом положении лорда Кроуби и его сыновей, подозревала, что камни фальшивые.
— Надеюсь, кузина, наш стихоплет не нанес вам значительного ущерба, — продолжал Себастьян, не выпуская рук девушки из своих.
— Думаю, я смогу это пережить, — она решительно освободилась и отошла к окну. За деревьями темнела гладь реки. Проплывающая лодка всколыхнула воспоминания. Интересно, как герцог Честер выбрался на берег? Были ли в лодке весла? Или он предпочел плыть по течению?
Размышляя над этим, девушка пропустила то, что говорил Себастьян.
— Ари, милая, ты меня слышишь? — он тронул ее за руку.
Ариадна повернулась и заметила, что кузен пристально смотрит на нее. Два года назад такое внимание заставило бы девушку зардеться и потом долго лелеять в памяти каждый взгляд и каждое слово кузена, но сейчас она только покачала головой:
— Прости, я задумалась! О чем ты говорил?
— Спросил, как ты провела утро.
Ариадна закусила губу. Она опасалась скандала и потому не хотела посвящать родственников в подробности авантюры, во всяком случае в ближайшее время.
Дядя все еще лелеял мысль поправить финансовое положение семьи за счет брака Себастьяна и Ариадны. Девушка была уверена, что именно это и сподвигло лорда Кроуби забыть позор сестры и восстановить семейные связи, как только богатой племяннице исполнилось шестнадцать лет. К счастью самой Ариадны, влюбившейся в Себастьяна с первого взгляда, сватовство затянулось.
Два года назад она с радостью бы ответила на предложение красавца-кузена, но тогда король, являвшийся ее опекуном отказал мистеру Кроуби, заметив, что невеста слишком юна. Ариадна пролила немало слез, а потом детская влюбленность уступила место рассудительности.
Общаясь с кузенами, она поняла, что Себастьян Кроуби — самовлюбленный мот и транжира, и не была уверена, что желает такого мужа.
Тем не менее, если выбирать между бароном Страйтонширом и Себастьяном, Ариадна предпочла бы последнего. Так она и заявила дяде, после того, как королевский гонец привез ей приказ выйти замуж за сподвижника и друга его величества. Именно поэтому она и показала лаконичное послание на гербовой бумаге дяде.
Глава 4
Прочитав, лорд Кроуби выругался и отшвырнул письмо.
— Проклятый мальчишка! Не успел надеть корону, и вот…
— Дядя, прошу, не стоит так высказываться о короле! — Ариадна подобрала послание и положила его на стол. — К тому же я не собираюсь соглашаться на этот брак!
Лорд Кроуби с изумлением взглянул на племянницу.
— Надеюсь, ты понимаешь, что нарушение приказа его величества приравнивается к измене? — сухо поинтересовался он. Блеклые глаза смотрели, не мигая. В этот момент лорд Кроуби напоминал огромную жабу. Девушка моргнула, прогоняя наваждение.
— Лучше тюрьма и смерть, чем брак с этим толстым пьянчугой! — она пожала плечами.
— В таком случае имение Макконов отойдет казне! Полагаю, что Вильгельм с радостью подарит его барону просто так, — мрачно изрек лорд Кроуби. — Твоя жертва будет напрасной!
Соглашаясь с этим, Ариадна опустила голову. Она обратилась к дяде, понимая, что он, как никто другой, в этот момент будет блюсти ее интересы.