Мародеры растерянно переглядывались, а многие бросали значительные взгляды на Хур-Хоя, но тот только становился всё бледнее от мысли, что коснётся алтаря.
-Что если каменюка расист?! - яростно шептал Костун.
-Не думаю, что такое вообще возможно, - откликнулся Ведун.
-А вдруг? Кто его знает…
-Алтаря должен коснуться вождь, - затравленно произнёс Хур-Хой, - и неспроста. Ему потом предстоит драться с другим вождём.
-Куда Хуру драться с этим здоровяком, он его в лепешку раскатает, - поддержала таарца Кали.
А зеленокожие вокруг, видя, что люди мешкают, начали волноваться. Тянуть время и дальше не имело смысла.
-Я это сделаю, - сказал Серый полный мрачной решимости.
И стремительно шагнул вперёд.
Целую минуту ничего не происходило. Детт-Даарг был до краёв наполнен напряженной тишиной. Тысячи глаз устремились к древнему алтарю в ожидании какого-то знамения.
И к всеобщему удивлению каменная глыба вдруг ожила, замерцав тусклым светом, который окутал двух воинов, которые преклонили перед ним колени.
Мародеры увидели, что многие таарцы не ожидали ничего подобного, но так или иначе положенный ритуал состоялся.
Серый вернулся от чёрного камня с озадаченным лицом. А вот вождь Вако оставался спокоен, или просто очень хорошо скрывал эмоции.
Аро-Хал, как и подобало старейшине, невозмутимо глядел на всё происходящее.
-Теперь проследуем все на трапезу, племя Агхм будет гостем в шатре племени Хал, - старейшина повертел головой, возможно ожидая каких-то возражений, но никто ничего не сказал.
Мародеры последовали за стариком с таким видом, будто их всех неожиданно оприходовали огромной оглоблей прямо из-за угла.
-Угораздило же на старости лет, - кряхтел Волосатый, наблюдая, как мародеры проследовали куда-то в сторону лагерей зеленокожих. – Какого демона тут твориться?
-Хотел бы и я знать, - задумчиво прошептал Диал.
Шатёр оказался огромным, все мародеры без труда влезли туда в кампании с десятью таарцами, которые должно быть имели определённое влияние в своём племени, иначе попасть в Арам (племенной шатёр) невозможно.
Мародеры в Араме никогда не бывали и с интересом осматривались, благо прирезать их пока никто не спешил, а старейшина Аро-Хал даже как-то ехидно посмеивался себе в кулак, глядя на вытянутые физиономии людей и не только их.
Впрочем, несколько оскорбительное поведение старейшины да и всех остальных таарцев, в отношении мародеров, которых совсем не опасались, что представлялось огромной глупостью зеленокожих, объяснялось просто, племя Хал, как и большинство южных племён не участвовало в Войне Черепов.
Мародеры прекрасно понимали, что если бы подобное произошло где-нибудь севернее, где их именами пугали детей, то ни смотря на все традиции, какими бы чтимыми и архиважными они не казались, их бы просто растерзали.
Но к счастью эти земли так далеки от Бера, что должно быть и само название его тут никому неизвестно.
Все расселись на коврах вокруг низкого стола, который неожиданно быстро стал заполняться едой. Мародеры умели ловить момент и потому набросились на представленные в огромном количестве яства, так как походный паёк довольно скуп в плане разнообразия, всем давно приелось жаренное мясо приготовленное без специй, которые давно кончились.
Таарцы от мародеров не отстали, и поглощали пищу, так же остервенело, как и сражались.
Общими усилиями огромный стол скоро полностью опустошили.
Было видно что Аро-Хал собирается начать разговор и Серый с Азой спешно собирались с мыслями, что они будут врать, украдкой переглядываясь, друг с дружкой.
-Появление людей в наших краях явление крайне редкое, - сказал Старейшина, - кажется, в последний раз это случалось более века назад или около того. А появления таких существ…
Старейшина несколько опасливо покосился на Пенька и оргара, которые возвышались над остальными на добрых два метра. Пенёк уже давно за время путешествия уменьшился до габаритов Ога, чтобы не отсвечивать лишний раз.
-…и вовсе никто не припомнит. Я думаю, вы не удивитесь моему простому вопросу - зачем вы забрались так далеко в земли Гролл-Таара?
-Наш путь лежит далеко на север, а пройти к ним не миновав ваши земли невозможно, - ответил Серый.
-И что же вы ищите на севере?
-Там земли людей…
-Я слышал о них от северных племён. Огромные каменные города, непреступные твердыни и диковинное оружие. Много наших воинов ушло на север, но не многие возвращаются оттуда… Что же хотите найти там?
-Там наш дом, - не стал лукавить Серый.
Аро-Хал пристальней вгляделся в гостей.
-Должно быть вы говорите правду и всего лишь идёте в родные земли, но к сожалению многие дороги в Гролл-Тааре закрыты для людей, как и та по которой пошли вы. Многие племена хотят поработить людей, захватить их земли… И боюсь это не скоро изменится. Но не все племена видят смысл в бесконечной борьбе с людьми.
-И племя Хал?
-Да и моё тоже. Многие хотели бы освободиться от влияния племени Баал…
Мародеры переглянулись.
-Возможно многие племена давно уже заключили бы союз с каменными городами людей, но их останавливает страх, баалы обладают огромной силой и хоть они далеко, пристальный взгляд их чувствуется и сейчас. Многие сегодня противились соблюдению обычая Детт-Даарга… Проклятые красные колдуны, считают себя не ровней нам! – вспылил Старейшина. – Но когда-нибудь баалы откусят слишком большой кусок и подавятся им.
Последнюю фразу Аро-Хал сказал, взяв себя в руки.
А мародеры находились в сильном замешательстве. Оказывается действительно, не все таарцы желали войны с людьми. Мысль эта настолько непривычная, что в неё с трудом верили, подозревая какой-то подвох. Пусть это и не раз уже обсуждали. Одно дело обсуждать и совершенно другое столкнуться с таким лично.
Но совершенно очевидно, что никакого подвоха в словах старейшины не таилось, зеленокожие которые окружали мародеров, смотрели на них без страха, а скорее даже с интересом.
-Племя Баал известно нам, - заметил Серый, - и мы полностью разделяем ваше желание о мире и тоже с удовольствием посмотрели бы, как баалы отправляются в Пустошь за те ужасные преступления, что они совершили как против таарцев, так и против людей.
-Надеюсь, эта ваша Пустошь достаточно ужасное место для таких ублюдков как баалы? – спросил, хитро улыбаясь Аро-Хал.
-Более чем.
Старик вздохнул.
-Жаль, что мы не можем помочь вам…
-Ну, вообще-то вы могли бы кое-чем помочь.
-И чем же? Просто отпустить вас я не могу, слишком мало согласных с нашим мнением племён…
-Единственное что нам нужно это время.
Аро-Хал ненадолго задумался.
-К сожалению, задержать наступление поединка я не могу. Да и что это даст?
-Время дало бы нам многое.
-Обычай велит совершить поединок на следующее утро после того как вызов в Детт-Даарге брошен, изменить его я не в силах. Вам остаётся только одолеть в поединках своих соперников. Но это будет очень нелегко воины племени Вако очень могучи.
-Раз старейшина не видит другого спасения кроме как пройти испытание Круга Смерти, может он поведает нам, что оно представляет из себя? – спросила Кали.
Даже старый таарец не удержался от того, чтобы не задержать взгляд на несколько долгих мгновений на прекрасной полуаркантке.
-Прекрасная воительница поторопила меня с моим рассказом, который я и так собирался поведать вам, - улыбнулся старик. – Знать об испытании Детт-Даарга вам необходимо, но я хотел оттянуть этот неприятный разговор.
-Всё настолько плохо? – спросил Улитка.
-Боюсь, что да, - печально вздохнул старейшина. – Круги Смерти появились очень давно, когда жили могучие и сильные племена. И даже они не спешили пользоваться ими, чтобы решить разногласия. К Кругам Смерти прибегали в самых крайних случаях, потому как испытание очень жестоко…
Напряжённые взгляды мародеров буквально прожигали на Старейшине дырки, пока тот собирался с мыслями.