Нейджл висел у Ричарда на шее, словно все еще опасался сорваться в бездну. Король выглядел помолодевшим. Казалось опасность так же возбуждает его мужскую сущность, как близость прекрасной женщины.
Лавина все еще катилась вниз по склону. Прошло немного времени, гул замер и вдруг снежная пелена над ними чудесным образом рассеялась в просветах между рваными краями стремительно ннесущихся облаков показались чёрные пятна неба. Ричард поднял голову и взглянул на различимые в просветах дрожащие точки звезд. Потом на снежную долину внизу. Оборвавшийся уступ открыл вид на пологий склон горы. Они стояли на вершине Сюр Мюра. Ричард скользнул взглядом по обозначившейся на фоне тёмного неба гряде холмов и отдаленных остроконечных вершин и снова по склону вниз. Там, впереди… Нет не может быть! Он крепко зажмурился, опять открыл глаза и несколько раз моргнул, не доверяя самому себе. Сомнений не было внизу, на краю небольшой долины мерцал маленький золотой огонёк. Это была не звезда…но свет зажженный руками человека. Лучом надежды мерцал он сквозь отчаяние и боль последних дней. Ричард вновь сомкнул веки, чтобы вознести в душе благодарение Создателю. Ты услышал меня, Господи, призрел на дары мои… склонился к молитвам недостойного…Многих я погубил, из тех которых ты дал мне, но по великой милости своей ты позволил мне спасти хотя бы одного…
Ричард выпрямился. Нейджл все еще цеплялся за шею короля. Одной рукой еще теснее прижал мальчика к груди, а другой указал вперед.
- Еще немного и мы сможем приготовить ужин, militas…
Когда измученные путники достигли наконец маленькой хижины, целиком сложенной из камня золотистый свет по прежнему лился из единственного окна, дым поднимался к небу из отверстия в крыше, струился в щель беспечно приоткрытой двери. Хозяева, как видно не опасались нежданных гостей. Лошади зафыркали, почуяв жилье, во дворе огражденном низкой, местами обвалившейся каменной стеной залаяла собака. Дверь распахнулась и на пороге показался человек в лохматой меховой котте. В руках его не было другого оружия кроме суковатой дубины. Но кто мог знать, кто еще скрывается в доме. Менее всего смертельно усталые люди помышляли о сражении, однако вид хорошо вооруженных всадников не вызвал доверия у хозяина и он не торопился проявлять гостеприимство.
Собака остервенясь бросалась на лошадей, норовя схватить их за ноги. Наконец мужчина прикрикнул и отозвал её.
- Кто вы такие и что вам здесь надо? – обратился он к воинам на диком горском наречии. Ни малейшего признака почтения, ни поклона, хотя он видел, что перед ним не простые путники. Нейджл выступил вперед и отвечал.
- Эти люди не причинят тебе вреда, и хорошо заплатят, если ты предоставишь им кров и позаботишься о лошадях.
Мужчина не торопясь поразмыслил над этими словами.
- А ты кто? Почему служишь им?
- Я сын Курта Рупера из Северной Лощины. Отец велел проводить мне этих людей до Вены.
- Кто же они?
- Богатые путешественники. Их корабль разбился у Дубровника.
Недовольные затянувшимися переговорами рыцари уже начали проявлять нетерпение. Они устали, были раздражены и хотели войти в дом и укрыться наконец от ледяного ветра.
- Я хочу получить плату вперед, - заявил пастух. Много теперь шатается по дорогам всякого сброда. Он говорил так, словно за его спиной стоял целый отряд, способный отразить нападение рыцарей.
Нейджл перевел Ричарду эти слова.
- Отдайте ему мой кошелек, отец Ансельм и пусть он поторопился освободить дорогу… - тон короля не вызывал сомнений, мужчина кивнул и посторонился от входа раньше, чем увесистый кожаный кошель перешел в его руки.
Пусть войдут, но не все. Как я вижу, здесь есть больные… или раненые? – он подозрительно покосился на Себастьяна, перекинутого через седло, как мешок. - В доме мало места, но можно развести костер во дворе и обогреться. Лошадей заводите в хлев… Раз благородные господа платят я найду и дрова и сено и что потребуется. Из дома вышли еще двое человек старик и подросток примерно тех же лет, что и Нейджл. Они принялись помогать рыцарям устраивать лошадей. В доме послышались голоса женщин…
- Постойте, прежде я... - Раймонд первым, пригибаясь, шагнул в низкий дверной проем, быстрым взглядом окинул задымленную комнату и не отметил ничего подозрительного. Вопреки ожиданиям в этом забытом Господом месте оказалось вполне сносное жилье. Единственная комната выглядела достаточно чистой. Посреди ярко пылал распростроняя свет и тепло сложенный в земляном полу очаг. По стенам тянулись лавки. Топили здесь как и во всех домах серфов по черному и сильный ветер задувал в круглое отверстие крыши, забрасывал в дом пригоршни снежинок и затягивал обратно серые клубы дыма. В углу испуганно жались женщины с детьми, на лавках расположились полураздетые мужчины. Как видно, перед неожиданным появлением ночных гостей, здесь мирно готовились ко сну. Ничем не примечательное жилище, даже не столь убогое, какое могло быть в глуши, среди горных перевалов Штирии.Хильдерик не нашел причин для беспокойства, обернулся через плечо и подал знак своим, что можно заходить. Двое рыцарей внесли бесчувственного Себастьяна, за ними следовали король, магистр Вильгельм, отец Ансельм, в последнем и признать нельзя было духовное лицо, так он свирепо выглядел в засыпанном снегом шапероне, меховом плаще из-под которого поблескивала кольчуга, высоких кожаных сапогах и с большим двуручным мечом у пояса. Именно почтенного прелата хозяин дома по началу принял за главного в отряде. К нему и обратил свои первые вопросы.