Він почав уважніше своїм — тепер уже сферичним — зором оглядати споруди.
— За яким принципом треба вибирати? — спитав Артем, тонучи в різноманітності побаченого.
— Головне — не застосовувати конфесійного принципу: мовляв, оскільки я християнин, оберу будівлю, схожу на церкву, — порадив Серафим. — Ці споруди набагато старіші за самі конфесії. Їх було створено ще задовго до релігій. Так що вони абсолютно нейтральні в цьому плані. Тож вибирай за естетичним принципом: що тобі більше до душі.
Артем як девелопер із досвідом, звичайно, мав свої естетичні вподобання, хоч і не завжди міг їх реалізувати, оскільки зазвичай над ним тяжіла мода. В моді останнього десятиліття якраз переважали правильні геометричні форми, нерідко ламані лінії, гострі кути.
А він любив сфери. Старомодні сфери. В сферах не було бунту, в них було дипломатичне ставлення до простору.
Тому він довго й не думав, а інтуїтивно зупинив погляд на сферичній будові, що нагадувала здаля гігантську мечеть.
Артем показав рукою на неї.
Серафим задоволено кивнув.
І вони рушили в напрямку до сферичної конструкції.
По дорозі Серафим відкрив свій фолдер і, щось побачивши там, зненацька закричав:
— Швидше, швидше, за мною! — і побіг уперед.
Артем кинувся за ним.
— Що сталося? — тільки й устиг він гукнути навздогін.
— Потім зрозумієш, швидше, я сказав!
Артем був колись непоганим бігуном. Виявляється, — подумав він, — на третьому рівні дуже легко бігати. Ні задишки, ні болю в грудях, ні напруги в ногах.
Вони обидва майже летіли, лише перебираючи ногами в повітрі.
Артем із Серафимом буквально влетіли у вхідний отвір вибраної Артемом споруди. Артем на мить завмер: він збентежено роздивлявся навкруги — виявляється, насправді це була не мечеть, а астрономічна обсерваторія, хоча її стіни було розписано середньовічними фресками.
Йому впала в око мозаїка на стіні якраз перед його очима, навпроти входу до обсерваторії: золотавий вихор на чорному зоряному небі. Вихор закручувався спіраллю і, здавалося, потроху зменшувався. Зорі і планети рухалися одним потоком, величезною рікою. Мозаїка переливалася, і їхній рух у напрямку золотавого вихору було помітно майже фізично.
«Чорна діра, чи що? — запитав себе Артем. — І Всесвіт, що його вона поглинає?»
— Та швидше, швидше, телепню! — сердито репетував Серафим. — Ще нароздивляєшся!
Артем пробудився від роздумів.
Під розписом із «чорною дірою», в кінці величезного круглого залу, були східці, дуже широкі білі східці. Чотири-п’ять бездоганно відшліфованих, схоже, мармурових сходинок. На верхній сходинці стояло щось подібне до вівтаря, але в модерному виконанні: проста біла трубчаста рама. «Абсолютний Вівтар?» — подумав Артем.
Серафим, уже з нижньої сходинки, нетерпляче махав рукою, нервово посмикуючись.
Артем зрозумів, що той не жартує, і щосили рвонув уперед, перетнув зал, заскочив на першу сходинку і птахом злетів нагору.
Перед ним повільно відкривалася сфера, як в астрономічній обсерваторії, розпластувалася космічна безодня. Артем своїм сферичним ящірковим зором міг охопити величезний зоряний простір, велику зоряну статику.
Він відчув легенький поштовх, як буває в сучасних швидкісних ліфтах хмарочосів, і статика зруйнувалася: той увесь зоряний простір почав буквально мчати на нього (за теорією відносності). Артем продовжував стояти на місці, а космічна безодня навалювалася зусібіч.
— Схопись за поручні! — гукнув Серафим, Артем ледь розчув його слова крізь чи то шум, чи то свист, який зненацька здійнявся навкруги, заполонивши його слух.
«Ага, це просто поручні, а не модерний вівтар!» — посміявся із себе Артем, відчуваючи, як йому перехоплює подих, ніби на американських гірках.
Він міцно вхопився за поручні і відчув, що його долоні зволожились від нервового збудження.
Навколо зненацька потемніло, і йому здалося, що він летить (чи то пак Всесвіт на нього мчить) зі швидкістю, яка, судячи з руху астрономічних об’єктів назустріч, значно перевищує швидкість світла, хоча це, відповідно до законів фізики, неможливо. Артем долав за одну мить сотні мільйонів світлових років, залишаючи позаду рідний «Чумацький шлях» і минаючи чужі галактики.
Він чув на своїх космологічних читаннях, що насправді космос не є площинним, що простір і, відповідно, час у космосі викривлюються. Справді, упевнився Артем, космос нагадує пожмаканий і хаотично закручений шматок матерії, однак усередині цього зіжмаканого простору є тунелі, якими можна значно скоротити шлях до мети, на досягнення якої потрібні були б більйони світлових років. І летіти в цьому тунелі приємно, адже все навколо видно: як у кіно…